再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第七章 越境編

第85話 歩いている証

ゼノが王都を出て、26日が過ぎた。

ミルカは、そのことを紙に書いていた。仕事だからではない。書いておかないと、日が分からなくなる。

大学の東棟の3階に、8人が残っていた。

ドルガ、ポーラ、ユーリカ、ヴィント、トバイアス、拠点の下働きが2人、それにミルカ。以前は11人だった。3人は、ゼノについて出ていった。

朝、ドルガが階段を上がってきて、廊下の真ん中で止まった。

「疑え、と」

ミルカは、羽根ペンを置いた。

「何をですか」

「主が、そう仰いました。出られる前に。俺がいない間に、俺の言ったことを疑え、と」

「対象が指定されていません」

「ご指定は、ございませんでした」

ドルガは、胸の前で腕を組んだ。右腕の骨は、もう繋がっている。その腕で、器用に困っていた。

「ですから、全部でございます」

「全部を疑うと、朝に水を飲むことも疑うことになります。ゼノは、その、水を飲めとは……言っていません」

「……左様でございますか」

ドルガは、しばらく考えた。それから、水差しを持ち上げて、中を覗いた。

「主は、この水が安全だとも仰っておりませぬ。飲んでよいものでございましょうか」

「あんた、それ本気で言ってる？」

ユーリカが、廊下の向こうから顔を出した。

「本気でございます」

「じゃあ疑うわ。ポーラの鍋、塩が多い」

厨房の戸が、内側から開いた。

「多くないよ」

ポーラが、杓子(しゃくし)を持ったまま出てきた。前掛けの前で、両の前腕が同じ形に硬い。脇腹の傷は塞がったが、まだ右半分の動きが少し遅い。

「昨日、あんた2杯おかわりしたよね。多かったら2杯飲めないでしょ」

「飲めるわよ。あたし、しょっぱいの好きだもの」

「じゃあ多くていいじゃない」

「多いことは認めるわけ？」

ヴィントが、そこを通りかかって、誰にも何も言わず、卓の鍋に水差しの水を足して、そのまま通り過ぎた。

4人が、黙った。

「……ヴィント」

「わたしは何も疑っておらん」

「足したでしょ、今」

「足した。だが、疑ってはおらん」

ポーラが、鍋を覗き込んで味を見て、それから黙って厨房の火の上へ運んだ。

そのあとで、小さく、こう言った。

「……薄い」

ミルカは、その日のことを紙に書いた。

『ドルガが疑った。水と塩。ヴィントが薄めた』

書いてから、少し考えて、下に1行足した。

『ゼノがいると、この話にはならない』

なぜならないのかは、書かなかった。書けなかったからだ。

　　　　◆

昼過ぎに、トバイアスが階段を駆け上がってきた。

「ミルカさん。写しが、3枚戻ってきました。宰相府から。それと、これは私の見立てですが、戻し方が普通ではありません。普通は、受取の判を押して返します。判が、押してありません。押してないということは、受け取っていないことにしたいのです。件数で言えば、こういう戻し方は年に2度あるかないかで——」

「判の話まででいいです」

「はい」

トバイアスは、3枚を卓に置いた。

ミルカは、その3枚を灯りにかざした。祭壇の円を写したものだ。3枚目の円の、線の太さ。彼女がゼノに言った、円ごとに違うという線だ。

戻ってきた3枚のうち、1枚だけ、紙が違っていた。

「……これは、わたしの紙ではありません」

同じ絵が、別の紙に、別の手で写されていた。

線の癖が違う。ミルカは、円を描くとき、必ず右下から起こす。この写しは、左上から起こしていた。

「誰かが、わたしの写しを写しました」

「え」

「写して、1枚だけ入れ替えて返しました」

トバイアスの顔から、血が引いた。

「……なぜ、そんなことを？」

「分かりません。ただ、入れ替えた者は、わたしが気づくと思っていません」

ミルカは、その1枚を、灯りの下から動かさなかった。

「気づかれてもいいと思っていたのなら、もっと悪いです」

同じ頃、王宮の南翼で、エリシアは3つ目の扉の前に立っていた。

審問庁の扉だ。

王家の者がこの扉をくぐるのは、20年ぶりだった。父王がくぐったのが20年前で、そのときは、くぐったあと2年、公の場に出ていない。

扉の前に、6人がいた。

聖国の使節が2人。審問庁の官が3人。それから、王の名代として来た宰相が1人。宰相は、エリシアと目を合わせなかった。

「エリシア殿下」

聖国の使節が、先に口を開いた。

「9日前、我が国の神官2名が、貴国の国境の東で消息を絶ちました」

「存じております」

「同じ日、同じ谷に、貴国の者がおりました」

「はい」

エリシアは、否まなかった。

否まないことを、昨夜のうちに決めていた。フィーネの早馬が、一昨日の夜に着いている。焦げた帳面の頁が、そのまま届いた。頁には、こう書いてあった。

『ローデン以東の件、行為者——ゼノ』

書いたのはフィーネの手だ。だが、書かせたのが誰かは、読めば分かる。

（……この方は、いつも、こうやって）

エリシアは、手袋の中で指を握った。

「殿下。お認めになりますか」

「認めます」

宰相が、初めてこちらを見て、顔色を変えた。何か言おうとして、やめた。

「では、その者を、引き渡していただきたい」

「できません」

「理由を」

「その者は、王国の代表として大陸対抗戦を制した者でございます」

エリシアは、そこで一度、息を継いだ。

「同じ試合で、貴国の客150名を守った者でもございます。あの日、貴国の主席は、その場でお認めになりました。認めた者を、9日で引き渡せと仰るのでしたら、貴国は何を認めたことになりますの」

使節の1人が、口を閉じた。

もう1人が、前へ出た。

「——神官は、2名死んでおります」

「何をしていて、死にましたか」

「……巡礼でございます」

「巡礼は、3年に1度、村から子を1人連れて参りますの」

沈黙が、扉の前に落ちた。

審問庁の官が、羊皮紙に何かを書いた。紙を擦る音だけが聞こえた。

エリシアは、その音を数えていた。そうしていないと、膝が笑いそうだった。

「殿下」

宰相が、低く言った。

「今の話は、証がございますか」

「ございます」

「どこに」

「歩いております」

その紙は、今、シャルの外套の内側にある。

4枚だ。12年で連れていかれた4人の名。

エリシアは、見てもいない4枚を、証と言い切った。自分の声が少し震えたのを、この場の6人が全員聞いたことも、言い切ったあとで分かっていた。

「歩いている証を、審問庁は取り扱いません」

「では、10日、お待ちください」

「10日後に、何が」

「歩いて、参ります」

扉の前を離れたのは、それから半刻あとだった。

回廊に出ると、日が傾いていた。柱の影が長く伸びて、床の石を縞(しま)に切っている。エリシアは、その縞を1つずつ踏んで歩いた。子供のころ、父がそうやって歩けと教えた。影を踏んで歩くと、足元だけ見ていられるからだ。

柱の陰に、人が立っていた。

「——お疲れさまでございます」

侍女ではなかった。審問庁の官の1人だ。若い男で、さっき羊皮紙に書いていた。

「殿下。1つ、申し上げます」

男は、周りに目をやらなかった。周りを窺いながら言うのがいちばん目立つと、知っている者の立ち方だった。

「10日後、殿下が証をお出しになれば、審問は開かれます。……その場合、審問の対象は、聖国ではございません」

「……存じております」

「対象は、《《その者を王国に置いた方》》でございます」

エリシアは、答えずに、縞の上を歩いた。踏む石が、1つずつ冷たくなっていく。日が落ちると、まだ冷える季節だった。

回廊の端で、彼女は止まり、手袋を外した。掌に、爪の跡が4つ並んでいた。今日、扉の前で自分でつけた跡だ。

「……ゼノ様」

呼んでも、いない。

いないと分かっていて呼んだのは、これで3度目だった。

　　　　◆

その夜、大学の東棟では、ミルカが写しの1枚を火にかざしていた。

炙ると、裏に薄い線が出た。

熱で浮く墨(すみ)だ。円ではない。文字でもない。地図だった。

王都の南、7里。そこに印が1つ。

ミルカは、その紙を下ろして、ドルガを呼んだ。

「ドルガ。疑ってください」

「……何を、でございますか」

「わたしが今から言うこと、全部をです」

彼女は、紙を卓に置いた。

「入れ替えた者は、これをわたしに見つけさせたかったのだと思います。——わたしたちを、呼んでいます」