再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第七章 越境編

第84話 うまい嘘

カルナの町まで戻るのに、3日かかった。

坂の国だ。町は段になっていて、宿は上から4段目にあった。石を積んだ段の間に、細い水路が通っている。夜になると、その水の音が壁越しに聞こえた。

宿の2階で、フィーネが帳面を広げたまま、書く手を止めていた。

「ゼノ。神官の名を、ご存じ？」

「知らん」

「では、書けません」

彼女は、そこに『2名』とだけ書いた。その上に線を引いて消し、また『2名』と書いた。

同じことを、3度やっていた。

シャルが着いたのは、その晩だった。

扉からではなかった。窓でもない。屋根から下りてきて、庇の下の欄干(らんかん)を越えて、部屋の中に音もなく立った。外套が濡れていて、洗ったばかりのものだと分かった。この女は、汚れた外套で人前に出ない。

「ゼノ様。3日前に、聖国が使者を出しました」

「何人だ」

「12人です。表向きは、巡礼の護送です。実際は、行方の分からなくなった神官を2人、捜しております」

フィーネの手が、帳面の上で止まった。

「……早いこと」

「早いです。つまり、あの2人は、出発前から日ごとに何かを送っていました。届かなくなれば、その日が分かります」

シャルは、外套の内側から紙の束を出した。

3寸ほどの厚さだ。紐で2重に縛ってある。

「村の名簿です。80人分。12年分の、出した子の名も」

「誰が書いた」

「わたしが、村長から聞き取りました。この2日で」

俺は、その紙束を見た。

「谷へ行ったのか」

「はい。ゼノ様が出られたあと、1日遅れで」

命じていない。

この女は、命じられていないことを黙ってやって、あとから報告する。そのときに、必ず理由を先に言わない。

「これを、燃やします」

フィーネが、椅子から立った。

「お待ちなさい」

「フィーネ様」

「それは、証です。聖国の神官2名が、12年、辺境の村から人を攫っていた証ですわ。それを燃やして、何が残りますの」

「村が残ります」

シャルの声は、上がらないまま、低くなった。

「この紙が王都に着けば、王家はこれを聖国に突きつけます。突きつければ、聖国は否みます。否んだあと、聖国は村へ人をやります。名簿に載っている80人を、1人ずつ確かめに行きます」

「確かめに行かせないための記録です」

「行きます。わたしは、行かれた側にいました」

　　　　◆

部屋が、静かになった。

水路の音が、また聞こえた。

フィーネは帳面を閉じず、指で頁の端を摘(つま)んだまま言った。

「……あなたのお母様のことを、仰っているのかしら」

「母の名は、売られた紙に載っていました。載せたのは、母を助けようとした人です」

「善意で、ですのね」

「はい。善意です。善意で載せて、7年、探されました」

シャルは、紙束を卓の上に置いた。手は、そこから離さなかった。

「わたしは、書く人を信じません。書いた人が悪いのではありません。紙が、書いた人の手を離れるからです」

フィーネは、そこで初めて、語尾を平らにした。

「——では、訊きます」

椅子の背を握った指が、白くなっていた。

「12年で4人、連れ去られた子がいます。その4人の名を、この世のどこにも残さないのですか。残さなければ、あの子たちは、初めからいなかったことになります」

「なります」

「それでいいと？」

「よくありません」

シャルは、言葉を切った。

「よくありませんが、生きている80人の方が、多いです」

数の話になった。

俺は、この手の話を三界で何百と聞き、大半は多い方を取った。勘定は、それで合っていた。

合っていたはずだ。

「……4人の名は」

俺が言うと、2人が同時にこちらを見た。

「4人の名は、村長が覚えてる。80人も……覚えてるだろ。紙を燃やしても、消えねえよ、あの村じゃ」

「はい」

「なら、残るな」

「残ります。村の中には」

シャルは、それでも紙束から手を離さなかった。

フィーネが、息を吸い、それを吐く前に、卓の上の燭台(しょくだい)の方へ手を伸ばして、紙束ではなく、自分の帳面を掴んだ。

帳面を開いて、俺に見せた。

「ゼノ。わたし、こちらにも同じことを書きました」

シャルの肩が、動いた。

「……いつです」

「あなたが谷へ戻っている間に。村長は、谷で同じことを、わたしにも話しております」

「フィーネ様」

「ええ。わたしが先に聞いたのですわ」

シャルが、動いた。

速さだけなら、この部屋で俺の次だ。腕が卓を越えて、フィーネの帳面に届く——その直前に、フィーネはそれを燭台の火へ入れた。

自分で、燃やした。

俺は、火の中に手を入れた。

紙は、掴んだ。掌の皮が焼けて、匂いが部屋に広がった。獣の脂を焦がしたときと同じ匂いだ。

2人が、止まった。

「ゼノ様——」

「ゼノ、お手を」

「うるせえ」

俺は、焦げた帳面を卓に置いて、掌を返して見た。中指の付け根から手首まで、皮が一続きに黒くなっていた。1枚組んで、治した。跡は残らなかった。

痛みだけが、あとから来た。

「燃やす燃やさねえの話は、もういい」

俺は、焦げた帳面を、シャルの名簿の横に置いた。

「村の名を消せ。谷の場所も消せ。4人の名だけ残せ。それから」

「それから？」

「攫った側の名を書け。書けねえなら、代わりに俺の名を書いとけ」

フィーネが、顔を上げた。

「……何を仰っているの」

「聖国の2人を殺したのは俺だ。谷に行ったのも俺だ。名簿が要るのは、誰がやったかを書く紙が要るからだろうが。なら、俺の名で足りる」

シャルが、初めて紙束から手を離し、その手を自分の喉の前で握った。

「……それは、あなた様が捜される、ということです」

「もう捜されてる」

「増えます」

「増えりゃいい」

言ってから、少しだけ考えた。増えた分は、谷から逸れる。そこまで考えて、それを口に出さなかった。

それなのに、フィーネが先に言った。

「——逸らすおつもりですのね」

「違う」

「違いませんわ」

「違うと言ってるだろうが」

俺は椅子に座り、治したばかりの掌を、膝の上に伏せた。

フィーネは、焦げた帳面を開いた。

火の入った端が、指で触ると粉になった。それでも、中ほどの頁は読めた。彼女は一度だけ俺の顔を見てから、そこに新しい行を足した。

『ローデン以東の件、行為者——ゼノ』

「……これで、よろしいの」

「あぁ」

「わたし、これを王都へ出します。出せば、殿下がお困りになります」

「困らせろ」

シャルは、窓際に立って、自分の外套の裾を、指で真っ直ぐに直していた。母の宿で古い金具を並べたときと同じ手つきだ。

「ゼノ様」

「あぁ」

「わたしは、まだ、書く人を信じません」

「そうか」

「ですが、燃やすのを、やめます」

彼女は、名簿の紐を解(ほど)いた。解いて、その束から、連れていかれた4人の4枚だけを抜いた。

「この4枚を、わたしが持ちます。持って、歩きます。紙が手を離れなければ、追われません」

　　　　◆

その夜、俺は眠らなかった。

掌が痛んだからではない。痛みは、とうに引いていた。

あとに残ったのは、勘定だ。80人と4人を、俺は今日、天秤に載せて、多い方を取らなかった。両方を残す形にした。

前世なら、載せた時点で終わっていた。

（——合わねえな）

合わないまま、それでいいと思った。

朝、フィーネが宿の下で待っていた。

馬が3頭。荷は少ない。彼女は、焦げた帳面を鞍に括りつけていた。

「ゼノ。1つだけ、伺ってよろしい？」

「なんだ」

「昨夜、火に手をお入れになりましたでしょう。あれは、どちらを取ったのですの。わたしの帳面ですか。それとも」

俺は、答えなかった。

答えが無かった。あのとき、俺は考えて手を入れたのではない。燃えるものが目の前にあって、両方を残すには、手を入れるしか無かった。

「……忘れた」

「嘘が、下手におなりですわ」

フィーネは馬に乗り、前を向いたまま言った。

「王都まで6日ですの。6日で、《《うまい嘘》》を考えてくださいまし」