再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第七章 越境編

第83話 5枚目

新月の日の朝、村長は、いつもより早く畑に出た。

孫が、その後ろを歩いていた。11の娘だ。髪を頭の上で1つにまとめて、鎌を持つ手が、もう祖母と同じ形に節くれ立っていた。走り方が、確かめない走り方だった。段の縁を見ずに飛び降りる。12年、この村で数えられ続けたことを、この娘は知らない。

新月の晩は、星が出ていた。

月が無いと、星が近い。谷は暗く、川の音だけが大きくなった。

俺は、村の外れの畑の段に座っていた。

リィナが左の段、フィーネが村長の家。子供は、村長が全員1か所に集めた。そのあとも、村長は自分の家の戸を開けたままにしていた。閉めれば、いつもと違うと分かるからだ。

亥の刻を回った頃、川下の方から、足音が来た。

3つだ。

川の音に混じって、砂利を踏む音が等間隔に並んでいた。歩き慣れた者の足だ。そのうち2つは、夜露で滑る石を一つずつ探っていた。

2人は、聖国の外套を着ていた。

階級の刺繍がある。セドリクのように、解いた跡ではない。現役の神官の刺繍だった。

その後ろに、もう1人。

背が高い。頭ひとつ分、高い。外套の頭巾(ずきん)を深くかぶって、顔が見えない。歩き方が、人間ではなかった。膝から下の運び方が、地面を確かめていない。

人間は、歩くときに必ず地面を確かめる。足の裏で、土か石かを測っている。この歩き方をしない者は、落ちても平気な者だけだ。

悪魔だ。

俺は、段の上から降りて、道の真ん中に立った。

3人が、止まった。

前の2人が、まず俺を見た。次に、後ろの1人が顔を上げた。頭巾の下に、目があった。

赤くない。悪魔の目は赤いと人間は言うが、あれは嘘だ。悪魔の目は、白目の部分が無い。

その目が、俺を見て、開いた。

「——ヴァルゼード様」

聖国の2人が、同時に振り返った。

「何と仰いました」

「下がれ」

背の高い男は、そう言って、頭巾を落とした。

顔は、人間に似ているが、耳の位置が高い。それから、髪が無い。剃ったのではなく、生えない種族だ。

男は、その場に片膝をついた。

「お戻りでしたか」

「……お前は、誰の下にいる」

「バルドロス様の下に」

前魔王の名だ。

俺が殺(や)った男の名を、こいつは今も使っている。

「バルドロスは死んだ。俺が殺した」

「存じております。わたくしは、その後に召し抱えられました」

男は、膝をついたまま顔を上げた。

「バルドロス様の御子が、魔界の3層におられます。わたくしは、その方の下におります。——ヴァルゼード様。18年、お探し申し上げておりました」

「探して、どうする」

「お連れいたします」

男が立ち上がった。その動きで分かった。こいつは俺を連れて帰って、前魔王の子に差し出すつもりだ。俺を探している者が、教団のほかにもう1組いる。理由が違う。向こうは、俺の首が要るのだ。

「道があるのか？」

「ございます。お連れする道でしたら、申し上げられます。——お一人で、おいでいただけますか」

聖国の2人が、後ずさって、村の方へ走ろうとした。

その背中に、悪魔が手を振った。

振っただけだ。詠唱も、陣も無い。2人の首が、走ったままの姿勢で落ちた。身体が3歩進んで、それから倒れた。

上級魔法だ。人間の器で使う上級魔法とは違う。悪魔の身体で使う上級魔法だ。

俺は、闇を4枚組んだ。

男が、俺の4枚を見て、止まった。

「……4枚でございますか。ヴァルゼード様は、その倍を、片手で」

「今は4枚だ」

俺は、闇幕(あんまく)を張った。

同時に、男の姿が消えた。

横から来た。

闇幕の中で、俺は音を聞かなかった。音が無い。音を出さずに動く者を、俺は前世で3人しか知らない。

胸に、衝撃が来た。

骨が鳴った。身体が、畑の段を2つ越えて、石積みに叩きつけられた。積んだ石が崩れて、背中の下に入った。

息が、吸えなかった。口を開けても、胸の途中で止まる。石の粉と、自分の血の匂いが同時に上がってきた。

（——効く）

前世なら、効かなかった。

この身体には効く。肋が3本、内側へ入っている。片方の肺が、うまく膨らまない。

男が、闇の中から歩いてきた。

「お許しください。お一人でおいでいただけぬのでしたら、動けなくしてお連れするほかございません」

「……そうか」

「お身体が、人のものになっておいでです。壊しはいたしません」

男の手が、俺の襟にかかった。

そのときだ。

俺の中で、何かが《《広がった》》。

説明のできる感覚ではなかった。

器の縁が、内側から押されて、伸びた。その分だけ、入りきっていなかったものが流れ込んできた。18年、この身体の外で余っていた俺そのものが、隙間へ落ちた。

冬に、いくら魔力を使っても伸びなかった器だ。

俺は、5枚目を組んだ。

男の手が、止まった。

「——」

「悪いな。今、4枚じゃなくなった」

俺は、5枚目を男の掌に押し当てた。

悪魔の身体は、闇で殺せない。闇は、悪魔にとって水だ。だから俺は、闇を外から撃ち込まなかった。5枚の陣を、男の身体の中で開いた。

内側から、開いた。

男は、声を出さなかった。

出す前に、腰から下が崩れて、砂になり、風も無いのに散った。

残った上半身が、地面に落ちても、まだ俺を見ていた。砂になりかけた頬の上で、目だけが最後まで崩れずに残っていた。

「……お戻り、で」

「道はどこだ」

「申し上げられません」

「言え」

男は、笑った。

悪魔の笑い方だ。口の端が、耳の方まで裂ける。

「わたくしが申し上げれば、あなた様は帰られます。帰られては、困ります」

「なんでだ」

「あなた様が人間界においでのままの方が、あの方に都合がよろしいので」

残った上半身が、砂になり始めた。

「——3層の、御子(みこ)は」

そこで、砂になった。

肋が3本折れていた。息を吸うたび、右の脇腹の奥で、濡れた紙を裂くような音がした。掌に陣を1枚組んで、治しながら、さっきの感覚を確かめた。

闇を組んでみた。1枚、2枚、3枚、4枚——5枚。掌の上で、5枚目は崩れなかった。

半年、伸びなかった器が、一晩で1枚ぶん伸びた。

条件は、はっきりしていた。

魔力を使ったからではない。修練でもない。

《《死にかけたからだ》》。

　　　　◆

村へ戻ると、村長が戸口に立っていた。

80人が、その後ろにいた。全員、外に出ていた。集まれとは言っていない。川の音より大きな音がしたので、出てきたのだろう。

村長が、口を開いた。

「……終わりましたか。次も、来ますか」

「来ねえ」

女は、そこで初めて、膝から落ちた。

地面に手をついて、声を上げて泣いた。12年ぶんだ。80人が、誰もその背中に触らなかった。触れば、自分の膝も落ちると分かっていたのだろう。全員が、立ったまま泣いていた。

俺は、その場から離れた。

少し先で、フィーネが待っていた。

「ゼノ。お戻りを——」

「明日、出る」

「……はい」

フィーネは、それ以上言わなかった。

帳面を開いて、一番上に線を引いた。線の上に、こう書いた。

『5枚』