再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第七章 越境編

第82話 供える相手

東の谷は、街道から2日入ったところにあった。道が細くなって荷車が通れなくなり、馬も途中で置いた。谷の底の川の両側に、平らな土地が少しだけある。村は、その土地の上にあった。3つあるうちの、いちばん奥だ。

家が19軒。畑は6段。人は、80人ほど。土の匂いに、川の水の匂いが混じっていた。

俺たちが入っていくと、畑にいた者が全員手を止めたまま、動かなかった。逃げも、寄りもしなかった。

「……人が来ると、こうなるのか」

「珍しいのですわ。年に何度も来ませんもの」

フィーネが言ったが、そうではなかった。

　　　　◆

村の中ほどに、祠(ほこら)があった。

石を積んだだけのものだ。屋根が板で、前に供え物が置いてある。麦の束と、水と、塩。塩だけが、まだ白く乾いていた。

俺は、その祠の前で足を止めた。

石の表面に、印が彫ってあった。

魔界の印だ。

前魔王バルドロスの家の印を、雑に写したものだった。彫りが浅い。写した者は、意味を知らない。線が3本足りない。その印に、80人が水を供えている。

《《供える相手を、間違えている》》。

「ゼノ」

フィーネが、俺の顔を見た。

「これは、何ですの」

「知らねえ方がいい」

　　　　◆

村長は、70過ぎの女だった。

背が低い。腰が曲がっている。その腰のまま、俺たちを家に入れて、湯を出した。

その手が、両方とも節くれ立っていた。畑の手だ。

「王都の方だと聞きました。何をお探しで」

「この村に、夜、来る者がいるな」

女は、湯の入った器を持ったまま、動かなくなった。

「……いつから、ご存じで」

「今日、聞いた」

女は、器を置いてから、自分の手を膝の上で揃えた。

「12年前からです。3年に1度、来られます。前は3年前でした。ですから、今年です」

「何をしていく」

「若い者に、線を入れていきます。入れると、力がつきます。畑の猪を、それで追えるようになります」

「代わりに、何を取っていく」

女は、顔を伏せたままだった。俺は待った。

外で子供の声がした。畑の方から、4つか5つの子供が2人、走ってきて、家の前で止まって、中を覗いて、また走っていった。

女は、その足音が消えるまで待った。

「……1人、置いていきます」

「置いていく？」

「連れていく、の間違いでございました。3年に1度、若い者を1人、連れていかれます」

俺は、器の湯に手をつけないまま訊いた。湯は、とうに冷めていた。

「どこへ連れていく」

「分かりません」

「戻ってきた者は？」

「おりません。12年で、4人」

女は、そこで初めて顔を上げた。その目に、涙は無かった。12年かけて泣き終えた者の目だった。

「村の子です。4人とも、わたしが取り上げました」

「断れば、どうなる」

「断った年があります。9年前です」

女は、自分の手を見た。

「その年、畑が枯れました。6段、全部です。虫でも、日照りでもございません。一晩で、根から黒くなりました」

「それで、次の年から出したのか」

女は、頭を下げた。

深く下げて、そのまま、床に手をついた。

「王都の方。お願いがございます」

「今年、出す番の子は、決まっております。わたしの、孫でございます」

女の額が、床に着いた。

「順番でございます。12年、順番で出してまいりました。ですから、今年はうちの番です。……村の者は、誰も文句を言いません。順番ですので」

「誰が順番を決めた」

「わたしでございます」

彼女は、床に手をついたまま動かなかった。

「決めたのも、わたしでございます。ですから、今年、うちの番が来るように並べました。……12年かけて、そう並べました」

俺は、その頭を見ていた。

この女は、12年、自分の孫が最後に来るように順番を組み続け、今年、その番が来た。

それで、初めて頭を下げた。

前世で、俺はこの手の頼み事を何千と聞き、その大半を捨てた。それで勘定が狂ったことは無い。

「頭を上げろ」

「——」

「上げろ。話が進まねえ」

女が、ゆっくり頭を上げた。

「いつ来る」

「新月の晩です。あと、2日」

「何人で来る」

「3人です。2人は人です。もう1人は」

女は、そこで言葉を探した。

「……背が高いのです。それだけしか、申し上げられません。目を合わせてはいけないと、代々申し送りがございますので」

「合わせた者は」

「12年前に、1人おります」

女は、自分の首の後ろを指した。指の腹が、窪(くぼ)みを一度撫でた。

「その者は、次の朝、川の淵(ふち)で見つかりました。首から上が、ございませんでした」

2日、村にいた。

その間、俺は何もしなかった。俺が動けば、80人が動く。動けば、いつもと違うと気づかれる。村の者は、いつも通りに畑へ出て、いつも通りに祠へ水を供えた。

リィナは、子供たちに木の棒を握らせた。剣は持たせなかった。ただの棒だ。握り方だけを教えて、あとは走らせていた。

フィーネは、祠の印を写しながら、こう言った。

「ゼノ。この印、王家の書庫にございましたわ」

「どこにだ」

「第3巻の、裏表紙の内側です。同じ線が、3本多く彫ってございました」

「3本、多い」

「はい。こちらの祠は、3本足りません。写した者は、足りないことを知りませんのね」

フィーネは、写しの紙を火にかざした。裏から光を通すと、写した線だけが黒く浮いた。

「ゼノ。王家の書庫と、この谷と、どちらが先だとお思い？」

「谷だ」

即答してから、自分でその理由を探した。谷の印を見た誰かが、それを王都まで持って上がり、足りない3本を足して、王家の系図の裏表紙へ彫った。

順番が、そうなる。

「——2日後だな」

俺は、祠の供え物を見た。麦の束が、新しいものに替わっていた。誰かが、もう今年の分を供えている。