再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第七章 越境編

第78話 命令どおりです

出立の日取りは、6日後に決まった。

決めたのはフィーネで、数えたのもフィーネだ。馬が4頭、替えが2頭、国境までの宿が11。聖国は通らない。カルナ側を回る。

残る者と、行く者を分けた。

行くのは、俺とフィーネとリィナ。それだけだ。

「3人ですの」

「多いか？」

「少なすぎますわ。……いえ、いいえ。3人でよろしいのです。数えたのはわたしですもの」

フィーネは、帳面の上で炭を1度止めて、それから続けた。

ほかは、全員残る。

ヴィントが大学。学生と、混成の稽古を持つ。トバイアスも大学。共同術式を、100人まで増やす。ミルカは王都の書庫。焼け残った490の綴りを、1枚ずつ読む。ポーラは、その両方を行ったり来たりする。

シャルは王都だ。冬の前に、本人が決めた。

「教団の連絡と、見張りです」

「あんたは、来たがると思ってた」

「行きたいです」

シャルは、そう言ってから、床に座った。

「ですが、王都に残る者が、ゼノ様の側の者でなければ、ここは空になります。空になった場所は、必ず誰かが座ります」

エリシアは、南街区の帳簿を見ていた。

俺が出立の日を告げると、顔を上げずに、数字を1つ書き足してから言った。

「馬代は、宰相府から出します。名目は、大学の遊学でございます」

「遊学か」

「遊学でございます。……それ以外の名目ですと、審議が要ります」

それきり、口を閉じた。

俺は部屋を出た。出がけに、一度だけ振り返った。エリシアは、まだ帳簿を見ていた。帳簿は、さっきから1行も進んでいなかった。

出立の3日前の夜、シャルが窓から入ってきた。

速さが、いつもと違った。窓枠に足をかけた時点で、もう喋っていた。

「ゼノ様。南の支部が、動いています」

「どこだ？」

「トルネの町です。王都から南へ、馬で2日」

シャルは、外套の内から折った紙を出した。

「一昨日、支部の者が3人、町の外で襲われました。1人が死にました。襲ったのは、町の穀物商の雇った者です」

「それで？」

「支部が、その穀物商の家へ向かっています。40人です」

「40人で、商家1つに行くのか？」

「商家だけではありません」

シャルは、紙を広げた。

家の名が並んでいた。7つ。

「穀物商の本家と、分家が4つ。それから、嫁いだ先が2つ。合わせて7軒。人数は、49人です。子供が11人います」

「誰が決めた」

「支部長です。ですが」

シャルは、俺の目を見た。

「支部長が言ったのは、こうです。『魔王様が、やられたら相手の一族ごと返せと仰った』」

俺は、その晩のうちに出た。

馬では間に合わない。闇で影を渡った。夜のあいだだけ、俺は影の中を歩ける。歩幅が伸びる。木の影から木の影へ、屋根の影から屋根の影へ。それでも、2日の道を一晩では詰められない。

明け方、南街道の中ほどで日が昇った。

影が短くなる。歩幅が戻る。俺は馬を1頭借りて、走らせて、潰した。その代を、その場に置いていくだけの銀は持っていた。

トルネの町が見えたのは、その日の夕方だった。

町の南に、煙が1本立っていた。藁(わら)を焚(た)いた煙だ。家が燃えるときの煙は、もっと黒い。

穀物商の本家は、町外れの、蔵が3つ並んだ屋敷だった。

門は破られていた。破り方が、丁寧だった。蝶番だけを落としてある。俺がやる開け方だ。誰にも教えていない。見ていた者が、真似た。

中庭に、人が立っていた。

黒い布を肩に掛けた者が、30人ほど。庭の隅に、屋敷の者が集められている。数えると、20人いた。子供が5人。

そして、蔵の前に、地面に伏せられた者が4人いた。

4人とも、動いていなかった。

「——止めろ」

俺の声で、30人が振り返り、一斉に膝をついた。その音が、中庭の石の上で揃った。

「魔王様」

前に出たのは、痩せた男だった。頬がこけている。左の眉の上に、古い傷がある。支部長だ。

「ご覧の通り、返しております」

「4人は、誰だ？」

「本家の主と、その兄と、番頭が2人でございます」

男は、俺の方を見ていなかった。伏せた頭の先の、石の目地を見ていた。

「あと45人。これから、分家へ回ります」

俺は、庭の隅へ歩いた。

集められた20人が、身体を寄せ合った。その真ん中に、子供が入っている。いちばん小さいのは、3つか4つだ。母親が、その子の目を手で塞いでいた。

その手が震えていて、指の間から、子供がこちらを見ていた。

俺は、その子と目が合った。目の縁(ふち)が赤い。泣いたあとで、もう泣きやんでいる。

「支部長」

「ここに」

「誰が決めた？」

「魔王様のお言葉でございます」

男は、そこで初めて顔を上げた。

その目は、迷っていなかった。疑ってもいなかった。仕事を正しくやっている者の目だった。

「冬の前に、拠点で仰いました。『やられたら、相手の一族ごと返せ。半分にすると、残りが恨む』と」

「言った」

「はい」

「それで、49人か」

「半分にいたしますと、残りが恨みますので」

俺は、庭の真ん中に立った。

言葉を探したが、見つからなかった。この男は、間違えていない。俺の言った通りにやっている。俺は、あの晩、拠点で60人に向かって喋りながら、その場の顔を1つずつ見て、通じたと思った。

通じていた。

通じたから、こうなっている。

「……こいつらを、逃がせ」

「……は」

「屋敷の者を、全員逃がせ。分家にも行くな」

支部長の顔が、初めて動いた。

「魔王様。それでは、筋(すじ)が通りません」

「通さなくていい」

「1人殺されております。こちらが引けば、次は、もっと来ます」

「来たら、俺が行く」

「7日、かかりますが」

男は、そこで自分の言ったことに気づいた顔をして、また頭を下げた。

「……申し訳ございません」

「合ってる」

「は」

「7日かかる。だから、あんたらが自分で考えて動いた。それも、俺が言った」

俺は、自分の掌を見た。

あの晩、俺は2つ言った。1つは「一族ごと返せ」。もう1つは「俺がいなくても、自分で考えて動け」。

2つとも、この男は覚えている。

そして、2つを足した。子供が11人、その中に入った。

「支部長」

「何でしょうか？」

「あんたは、これを、やりたかったか？」

男は、答えなかった。

俺は待った。やがて、男の喉が動いた。

「……分かりません」

「分からねえのか？」

「命令でございます。命令を、やりたいかどうかで考えたことが、ございません」

男は、膝をついたまま、自分の胸に手を当てた。

刻印のある場所だ。

「ここに、刻印がございます。これが入ってから、命令を疑ったことがございません。疑えないのか、疑わないのかも、分かりません」

俺は、屋敷の者を門の外へ出した。

出すときに、教団の者が2人、道を塞いだ。その2人に、悪気があったわけではない。まだ命令が変わっていないと思っている。

「どけ」

「は」

2人は、すぐにどいた。どいたあとで、互いの顔を見合わせた。何が起きているのか分かっていない。

20人が、道へ出た。

道の上で、母親が振り返った。子供を抱えたまま、俺に向かって膝をついた。

「……ありがとうございます」

「礼を言う相手を間違えてる」

俺は、蔵の前へ戻った。

伏せられた4人を、順に見た。1人は、まだ温かかった。

掌に陣を1枚組んだ。

組んで、やめた。

治癒は、死んだ者には効かない。俺は前世からそれを知っている。それでも、掌を出した。この身体になってから、初めてだった。

俺は、陣を消して、立ち上がった。

門の外で、支部長が待っていた。

40人が、道の両側に並んで、膝をついていた。夕日が、その背中を全部赤くしていた。

俺は、その真ん中に立った。

「全員、王都へ戻れ」

「はい」

「拠点に、60人集めろ。刻印のある者も、無い者も、全部だ」

「かしこまりました。……何を、なさいますか」

俺は、答えなかった。

その前に、決めなければならないことがあった。俺の下の者が入れた刻印を消すということは、こいつらが俺の言葉を疑えるようになるということだ。

疑えるようになれば、去る者が出る。

（……勘定が、合わなくなるな）

《《合わなくていい》》、と思った。

初めてだった。