再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第六章 降臨祭編

第76話 初めての雪

祭りが終わると、白い布が下ろされた。

軒から外して、畳んで、来年まで箱に入れる。灯籠は、紙を剥がして、骨だけにして重ねる。剥がした紙は燃やす決まりだった。

俺は、自分の灯籠の紙を剥がしながら、7つの名を見た。焼くには惜しいとは思わなかった。名前は紙に書かなくても消えない。返していない借りも同じだ。

「ゼノ様。それは、燃やさないでください」

リィナが横から取り上げた。

「決まりだろ」

「決まりですが、燃やさない家もあります」

「どこのだ？」

「これから、そうします」

リィナは、紙を4つに畳んで、懐(ふところ)へ入れた。木剣を持つときと同じ手つきだった。

同じ頃、魔界の底で、1つの気配が動いた。

そこは、光の届かない層だ。上から順に9つある層の、いちばん下。溶けた岩が固まって、また溶けて、そのたびに天井の高さが変わる。生き物は住まない。

その岩の上に、男が1人座っていた。

18年、動いていない。

黒い髪が、背中の岩に貼りついて固まっている。目は閉じたまま、18年、上の層の気配だけを数えてきた。

その男の頬が、動いた。

音が、届いたのだ。

魔界には届かないはずの音だった。人間界の祭壇から、天界の言葉が3音。人間の口から出た3音。

だが、男はそれを聞いたのではない。

3音の後ろにあった魔力の癖(くせ)を、聞いた。

——組み方だ。

闇を4枚重ねるときの、2枚目と3枚目の間の、わずかな間の取り方。それは習って身につくものではない。その者の身体の癖だ。

男は、18年ぶりに目を開けた。

唇が、ヴァルゼード様、と動いた。

声は、出なかった。

18年、喋っていない喉は、最初の一言を音にしない。男は2度、3度と空気を押し出して、4度目に、やっと声にした。

「——生きて、おられる」

男は、立った。脚の皮膚が岩から剥がれて、血が出た。気にしなかった。

上の層へ向かって、歩き出した。

9層から8層へ上がるには、3日かかる。8層から7層へは7日。上へ行くほど、前魔王の残党の目が増える。18年、この男が底に沈んでいたのは、そこを避けるためだ。

歩きながら、男は数えた。

人間界へ渡る手段は、無い。次元魔法を使えた者は、18年前に全員殺された。

それでも、上へ向かった。

同じ頃、天界の第七回廊で、若い天使が足を止めた。

回廊は白い。白すぎて、影が落ちない。その突き当たりの窓から、下の界が見える。

アステリアは、その窓の前に立った。

立つのは、18年で6000回目だ。

「——アステリア様」

後ろから、教育係の声がした。

「本日の課は、終わっておりません」

「今、下で、何か動きました」

「気のせいでございます」

「祭壇の3枚目が、光りました」

教育係の足音が、止まった。

「……どこで、それを」

「見えました。ここから」

「見えるはずがございません。祭壇の光は、下の界の光でございます」

「では、なぜ止まったのですか」

アステリアは、振り返らなかった。

窓の外の、雲の下の、見えない場所を見ていた。18年前、彼女は回廊で待つように言われた。待っている間に、何かが終わった。聞かされたのは、終わったということだけだった。

誰に待つように言われたのかは、今でも思い出せる。

だから、口に出したことがない。

「わたし、下へ降ります」

「なりません」

「なりませんと言われたのは、18年前と同じです」

彼女は、そこで初めて振り返った。

困ったような笑い方をした。怒っているときに、この顔になる。

「あのときは、待ちました。……もう、いやです」

同じ頃、天界の最も高い場所で、1柱が目を開けた。

その場所には、床が無い。壁も無い。天も無い。そこにあるのは、7つの座だけだ。

7つのうち、5つに主がいる。

1つは空いている。

もう1つは、《《削られている》》。

ザリエルは、5つ目の座の主だった。

彼は、下の界を見なかった。

見る必要が無い。祭壇の術式は、彼が2000年前に組んだものの一部だ。組んだものが動けば、彼には分かる。

動いた理由も、分かった。

「……魂が、応えた」

彼は、自分の掌を見た。小さな球が載っていて、中に女が1人いる。膝を抱えて眠ったまま、2000年、目を覚まさない。

「あれは、消えたはずだ」

18年前、彼は1つの魂を狭間へ落とした。狭間に落ちた魂は、薄まって、やがて消える。そうなれば、この球の中の者が出てこられる。

消えていない。

それどころか、下の界で、祭壇に応えた。

ザリエルは、球を胸の前に戻して、声を出した。声は、天界の言葉ではなかった。人間界の、ソルディア聖国の言葉だった。

神託は、その界の言葉で降ろす。そうでなければ、受け取る者が意味を取り違える。

「——聞け」

ソルディア聖国の大聖堂で、1人の若い女が床に倒れた。

聖女だ。倒れて、痙攣して、口から言葉が出た。彼女自身の声ではない声で、4つの節を並べた。

書き取った神官が、震えた。

神託の内容は、その日のうちに聖国の全神殿へ回された。

『地の底に、狭間より還(かえ)りし者あり。

　その者は、光と闇を同時に持つ。

　これを祓(はら)え。

　祓えぬならば、祓える者を立てよ』

そして、俺は。

その日、南街区の路地で、焼けた者の手当てをしていた。列の先頭にエリシアがいて、布を巻いていた。俺は、その後ろで治癒をかけていた。

火傷は、治癒が効くが、深いものは1枚では戻らない。

俺は、昼までに31人やった。

31人目で、掌が痺れた。

「ゼノ様。お休みください」

「あと何人だ？」

「9人でございます」

「なら、やる」

エリシアは、それ以上言わずに、俺の横に新しい布を置き、次の者を座らせた。

40人目が終わったのは、日が落ちてからだった。

路地に、湯気が立っていた。教団の者が、大きな鍋を出して、スープを配っている。鍋の前にラウルが立って、器を渡した数を帳簿に付けていた。

ドルガが、俺に器を持ってきた。

「魔王様。まずは、あなた様が」

「最後でいい」

「……は」

「最後だ。40人いる」

ドルガは、器を持ったまま動かなかった。俺はその器を受け取って、列のいちばん後ろの子供に渡した。

子供は、器を両手で受け取った。熱かったらしく、すぐ地面に置いて、俺を見上げた。

「おじさん、まおうなの？」

「そうらしいな」

「まおうって、なに？」

「知らん」

大通りに出ると、雪が降り始めていた。

この冬、初めての雪だ。白い布が下ろされた通りに、代わりに白いものが降ってきた。

俺は、掌を上に向けた。

落ちてきた粒が、掌の上で溶けた。その直前の、ほんの一瞬だけ冷たい。

前世で、俺は雪に触ったことがなかった。

（……これが、雪か）

宮へ戻る途中で、門の前にリィナが立っていた。

雪をかぶって、立っていた。

「何やってんだ？」

「お帰りを、待っておりました」

「中で待て」

「中では、見えませんので」

リィナは、懐から畳んだ紙を出した。灯籠の紙だ。4つに畳んだ折り目が、もう柔らかくなっている。何度も開いたということだ。

「ゼノ様。裏の1番上の名前は、書き足したものですね」

「なんでだ？」

「墨の色が、違います。ほかの6つより、濃(こ)いです」

俺が黙っていると、リィナは紙を畳み直して、懐へ戻してから、門を開けた。

「お帰りなさいませ」

雪は、朝まで降り続いた。