再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第六章 降臨祭編

第74話 七柱

祭壇は、王宮の西に立っている。

建物とは呼べない。屋根が無い。石を円く並べただけのものだ。中央に低い台があって、その後ろの壁に、5つの円が彫ってある。彫った線に、古い金が詰めてある。金は、ところどころ剥げていた。

3日目の朝、その円の周りに人が入った。

内側から順に、王家の者、五大国の使節、東部5家、それから王都の住人。住人の枠は3000人で、前の晩から並んでいた者が入っている。

俺は、使節の列の後ろに立った。

隣にフィーネがいて、その後ろにリィナとシャルがいた。ミルカは、5枚の写しを抱えて壁際に立っていた。

エリシアが、白い衣で台の前に立った。

衣には刺繍が無い。王家の印も無い。何も無い白だ。この日だけは、王家の者も名を持たないことになっているらしい。

彼女は、台の上に手を置いた。

そして、祝詞を上げた。

聞いたことのない言葉だった。

人間界の言葉ではなかった。悪魔の言葉でもない。俺は、その音を3つ聞いた時点で、身体の芯が冷えた。

天界の言葉だ。

意味は分からない。俺は天界の言葉を学んだことがない。学ぶ必要が無かった。だが、音の組み方に覚えがある。あれは、座標を呼ぶときの組み方だ。

エリシアの声は、震えていなかった。6歳から覚えたという音を、一度も詰まらずに並べていった。

3つ目の節に入ったとき、壁の円が光った。

5つのうち、3枚目だけが。

光は、弱い。蝋燭1本ぶんもない。だが、金の剥げた線に沿って、確かに走り、円の中央——白く削られた場所で止まった。

その光が、形を作った。光の粒が、水の中の墨(すみ)のように、ひとところで濃くなっていく。

人の形だ。

肩から上が無い。腰から下も無い。胴と、腕だけが、空中に薄く浮いた。

3000人が、どよめいた。石の円が音を反(かえ)して、どよめきが二度聞こえた。

驚きではなかった。喜びだ。祭壇が光ることは、この祭りの中で一度も起きたことがない。起きないから、形式だけが残っていた。

「——降りられた」

誰かが叫んだ。

俺は、後ろへ下がろうとした。

下がれなかった。

浮いた人の形が、こちらを向いていた。顔は無い。向いている、という言い方はおかしい。だが、向いていた。

胴の中央に、線が1本入っている。

決勝の前の晩、ジークハルトの光が撫でた場所と、同じ高さだ。

（……俺を、探してる）

浮いた形の腕が、上がった。手首から先の無いそれを、俺の方へ差し出した。

ミルカの声が、壁際から飛んだ。

「ゼノ。前に出ないでください」

俺は、足を止めた。止めてから、2歩前へ出ていたことに気づいた。

「あれは、術です。呼ばれています。中央の白い場所は、人が立つ場所です」

「立ったらどうなる？」

「分かりません。ですが、あの円は壊れています」

ミルカは、抱えた写しの3枚目を広げて、祭壇の円と見比べた。

「壁の彫りと、写しが違います。壁の3枚目は、外周が2重です。写しは1重です。写した人は、2重の外周を1重で写しました」

「どっちが正しいんだ？」

「壁です。壁が先にあります」

浮いた形の腕が、もう少し伸びた。

その先が、俺ではなく、台の前のエリシアへ向かった。

白い衣の背中が、動かなかった。

祝詞は、まだ続いていた。エリシアは、目を閉じて、音を並べ続けていた。あれを途中で止める作法は、教わっていないのだろう。6歳から覚えた音は、最後まで並べるものとして覚えている。

「エリシア」

俺の声は、届かなかった。

3000人のどよめきが、その頃には歌になっていた。誰かが祝詞の真似を始めて、それが広がった。意味の分からない音を、3000人が真似て並べている。

音が、増えた。

音の分だけ、壁の光が強くなった。

俺は、闇を4枚組んだ。

組んで、やめた。

ここで闇幕を張れば、光は消える。消せば、この祭りで何が起きかけていたのかも消える。エリシアの祝詞も、削られた場所も、俺を探している腕も、全部消えて、また2000年、形式だけが残る。

消すのは、いつでもできる。

俺は、闇を4枚持ったまま、前へ出た。

「ゼノ様」

リィナが、後ろから俺の外套を掴んだ。

俺は振り払わずに、そのまま歩いた。リィナは掴んだまま3歩引きずられて、それから手を離した。その手を下ろさずに、前へ出したままにしていた。

俺は、台の横に立った。

エリシアの祝詞が、最後の節に入った。

浮いた形が、崩れた。

その直前、腕の先が、俺の胸に触れた。

触れられた場所が、熱くなかった。冷たくもなかった。ただ、内側から引かれた。ジークハルトの光に撫でられたときの、あの一点だ。

俺の口が、勝手に動いた。

音が出た。

俺の知らない言葉だった。

3音だ。エリシアの祝詞と同じ組み方の、3音。

出た瞬間に、祭壇の壁の5つの円が、全部光った。

3枚目だけではなかった。5枚が、同時に。

その光の中で、俺は見た。

壁を見たのとは違う。円の内側に、もう一段深いところがあって、そこに文字が並んでいる。人間界の文字ではなかった。天界の文字だ。

1行だけ、読めた。

いや、読めるようになっていた。俺の口から出た3音が、そこを開けたからだ。

——『《《七柱》》。一柱を除く』

光が、消えた。

祭壇の壁が、元の石に戻った。金の剥げた線が、朝の光の下で、ただの彫り跡になった。

エリシアが、台の前で膝から落ちた。

俺が受け止めた。白い衣が、思ったより軽かった。彼女は気を失っていなかった。目は開いていたが、俺を見ていなかった。

「……終わりましてございます」

「祝詞は終わった。あんたは終わってねえ」

「はい」

エリシアの唇が、乾いて割れていた。祝詞の間、一度も水を飲んでいない。

3000人は、まだ歌っていた。

その者たちは、何が起きたのかを見ていない。光ったこと、人の形が出たこと、それが崩れたことは見た。

俺の口から3音出たことは、俺の近くの者しか聞いていない。

5人いた。

フィーネ、リィナ、シャル、ミルカ。

それから、使節の列の中から、こちらを見ていたジークハルトだ。

「火だ」

叫び声が、祭壇の裏から上がった。

煙が、壁の向こうに立っていた。祭壇の裏には、記録庫がある。2000年ぶんの祝詞の写しと、祭壇の絵図と、代々の王家の者が書いた覚え書きが入っている場所だ。

俺は走った。裏へ回って、扉を蹴り開けた。

中は、もう火だった。紙の焼ける匂いは、木の焼ける匂いより酸(す)い。

火の中に、人がいた。

外套の裾が燃えているのに、消そうとしていない。棚から紙束を抜いて、火の中へ入れている。抜いて、入れて、抜いて、入れている。

セドリクだった。

「——おい」

俺が言うと、男は振り返った。

笑っていた。あの、誰にも似ていない笑い方だ。

「見たか」

「何をだ？」

「あんたの口から、言葉が出たろう」

俺は闇を組んで、火を潰した。

潰せたのは、扉のあたりだけだった。奥はもう天井まで届いている。潰した端から、別の棚が落ちて、また燃えた。

セドリクは、動かなかった。

「私は12年、写した。写しながら、数が合わんことに気づいた。天使は7柱だ。祭壇には5つしかない。残りの2つを、誰が消したかを探した」

「王家か？」

「王家は、消された側だ」

男は、最後の紙束を火へ入れた。

「あんたが、いま読んだろう。一柱を除く、と」

俺は、男の胸ぐらを掴んで、火の外へ引きずり出して、地面に転がした。外套の火を、闇で潰した。

セドリクは、抵抗しなかった。転がったまま、俺を見上げて、まだ笑っていた。

「殺さんのか？」

「訊きたいことがある」

「答えんよ」

「答えろとは言ってねえ。訊くだけだ」

俺は屈んだ。

「あんたを雇ってるのは、ハルヴィク家だな」

男の笑いが、そこで止まった。

初めて、俺ではなく祭壇の壁の方を見た。

「……そこまで来たか」

背後で、記録庫の屋根が落ちた。

その音で、俺は一瞬そちらを見た。

一瞬だった。

戻したとき、セドリクの口の端から、黒いものが垂れていた。舌を噛んだのとは違う。噛むには早すぎた。奥歯に何か仕込んでいたのか。

男の身体が、反った。

1枚。掌に陣が1枚、音もなく浮かんだ。

治癒(ヒール)。

効かなかった。毒ではなかった。刻印だ。この男の胸の中で、闇の刻印が焼き切れていた。入れた者が、遠くから焼き切ったのだ。

セドリクは、最後に俺の腕を掴んだ。

「——数えろ。七だ」

男が死んだあと、俺はしばらくその場に立っていた。

記録庫は、半分焼けた。残った半分は、水をかけた者たちが引きずり出した。その紙の山を、ミルカが1枚ずつ広げて、乾かしていた。

俺は、焼け跡の中で、自分の掌を見た。

3音。

俺の口から出た、俺の知らない言葉。

（誰が、俺に喋らせた）