再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第六章 降臨祭編

第73話 借りた順

降臨祭の1日目は、灯籠だった。

日が落ちると、王都じゅうの家が、紙を貼った箱に火を入れて軒先に吊る。箱の側面には字を書く。何を書くかは、その家で決めるらしい。通りの端から見ると、火の入った箱が高さを揃えずに並んでいて、風が来るたびに明るさの順番が入れ替わった。

宮の中庭にも、机が出ていた。紙と、筆と、墨。

「ゼノ様も、お書きください」

リィナが、紙を1枚差し出した。

「何を書く」

「名前を書きます」

「誰の名前だ」

「……ご自分で、お決めください」

リィナは、そこで紙を置いて、離れていった。少し先から、こちらを見ていて、目が合うと壁の方を向いた。

俺は、筆を持った。筆の穂(ほ)が硬い。祭りのために新しく下(お)ろしたものだ。

名前を書く。

借りを作ったら返す。返す相手を書いておけば、忘れない。俺は、この半年で人に借りを作りすぎた。返していないものを、順に書いた。

火を入れて、軒に吊った。

風で、少し回った。紙の4面のうち、軒(のき)から見えるのは2面だけだ。

半刻ほどして、中庭が騒がしくなった。

騒がしいというより、人が増えていた。宮仕えの者が、俺の灯籠の下を通るときに、上を見て、歩く速さが変わる。

トバイアスが来た。

「ゼノさん。あの、確認なんですが」

「なんだ」

「灯籠の字って、その、想い人の名を書くものでして」

「知らん」

「7人書いてあります」

エリシアが来たのは、その直後だった。

来て、灯籠を見上げて、しばらく動かなかった。それから、俺の方を向いた。

「ゼノ様。上から2番目は、わたくしの名でございますか」

「あぁ」

「……2番目でございますか」

「上から書いた」

「上から、何の順でございましょう」

「借りた順だ」

エリシアは、少し口を開けて、また閉じて、扇を出した。冬なのに扇を出した。

「……さようでございますか」

フィーネは、そのすぐ後ろから来た。

灯籠を見上げて、首を傾げて、それから数えた。

「7人ですのね。……わたし、7番目ですわ」

「借りた順だ」

「ゼノ。わたしが馬代を立て替えたのは、エリシア様より前ですのよ」

「馬代は返した」

「返していただいた分は、数に入りませんの？」

「入らねえだろ」

フィーネは扇を持っていなかったので、帳面で顔を扇(あお)いだ。

「……では、返さないでいただいた方が、上に来ますのね」

シャルが屋根から降りてきて、灯籠の真下に立って、上を見た。

「わたしは、6番目です」

「何も貸してねえだろ、あんたは」

「はい。ですので、6番目でも多いです」

シャルは、それだけ言って、屋根へ戻ろうとした。戻りかけて、止まった。

「ゼノ様。1番目は、どなたですか」

1番目は、ポーラだった。

7日離れた場所で、通路を塞いだ娘だ。俺は、あれをまだ返していない。

その名を、俺が口に出す前に、中庭にユーリカが入ってきた。

灯籠を見上げて、3つ数えるあいだ止まって、それから振り返った。

「なにこれ」

「灯籠だ」

「わたしの名前、無いんだけど」

「借りてねえからな」

ユーリカは、俺の胸ぐらを掴んだ。

「わたし、闘技場であんたに助けられた」

叫ばなかった。掴んだだけで、声はむしろ低くなった。

「助けられた。150人のうちの1人。それは借りじゃないの」

「あれは俺の都合だ」

「じゃあ、わたしがあんたに貸してることは？」

「無えな」

「無いの」

ユーリカは、胸ぐらから手を離した。

机の上の筆を取って、紙を1枚引き寄せて、何か書き、自分で火を入れて、俺の灯籠の隣に吊った。

そこには、1行だけ書いてあった。

『貸し1』

火を入れたばかりの紙は、まだ湿っていて、字の墨が滲んで、《《1》》が大きく見えた。

ミルカが、そのやりとりを机の横で見ていた。

灯籠を2つとも見比べて、それから紙を1枚取った。

「わたしも書きます」

「書け」

ミルカは、細かい字で長く書いた。長すぎて、紙の裏まで回った。吊るす前に、リィナが横から覗き込んだ。

「ミルカ。これは、何ですか」

「借りの一覧です。ゼノが7人と書いたので、順番が正しいかどうかを確かめました」

「……確かめた、と言いますと」

「ゼノは借りた順と言いましたが、4番目は1番目より前です。ポーラより先に、宿のおかみに1度借りています」

「いつだ？」

「去年の秋です。銅貨が2枚足りない夜に、おかみが先に鍋(なべ)を出しました」

ミルカは、灯籠を吊った。

その灯籠だけ、字が多すぎて、中の火の光が外へ出なかった。

　　　　◆

中庭の隅で、リィナが1人で立っていた。

灯籠を持っていない。書いていない。

俺が横に立つと、リィナは前を向いたまま言った。

「わたしの名は、ありませんでした」

「見えなかっただけだ」

「……はい？」

俺は、自分の灯籠を指した。

紙は4面ある。正面に4人、裏に3人書いた。

リィナの名は、裏の1番上にあった。

「裏は、見えない場所です。だから、わたしの名は」

リィナが、そこまで言って、止まった。

止まって、両手で口を押さえた。

「1番目だと言っていません」

「言ってねえな」

「1番目だと思いました」

「思ったのは、あんただ」

「……はい」

リィナは、口を押さえたままだった。それから手を下ろして、俺の灯籠の紐を直しに行った。

紐に手を掛けたまま、こちらを見ずに言った。

「ゼノ様。裏に書いたのは、わざとですか」

「紙が足りなかった」

「……そうですか」

紐が、さっきより短く結び直されていた。灯籠が、俺の顔の高さまで下がった。

祭りの2日目は、火だった。

大通りに、鉄の籠が等間隔に並ぶ。中で薪を焚く。焚いた火の上を、若い者が跳ぶ。跳べた者は、その年のうちに一度だけ願いが叶うことになっている。

ヴィントが跳んだ。

片腕に布を巻いたまま跳んで、外套の裾を焦がして、着地で転んだ。そこへ人が集まって、笑い声が上がった。ヴィント本人が、いちばん大きく笑っていた。

俺は、その輪の外にいた。

輪の外に、ジークハルトが立っていた。

「あの方は、腕を怪我しておられますね」

「大学で学生を守った」

「そうですか」

ジークハルトは、火を見ていた。

「わたしは、跳びません。勇者は、願いごとを人前でしてはいけないことになっています」

「厄介な国だな」

「はい」

彼は、少し笑った。頬の片方だけが動く、あの下手な笑い方だ。

「明日、祭壇が開きます」

「あぁ」

「あなたは、来ますか」

「行く」

ジークハルトは、火の方を向いたまま、頷いた。

「わたしは、あなたに来てほしくありません」

「なぜです、とは訊かないのですね」

「訊いても、あんたは言わねえだろ」

「言います。訊かれれば」

ジークハルトは、火の熱で赤くなった顔を、こちらへ向けた。

「昨夜、祭壇の下見に行きました。5枚の写しの前に立ったとき、わたしの膝が下がりました」

彼は、右手で自分の左膝を押さえた。

「あなたに初めてお会いした日と、同じです。あの場所に、あなたと同じものがあります」