再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第六章 降臨祭編

第69話 見たかったなあ

王都から大学まで、馬で8日。俺たちは6日で着いた。

俺が道を選んだ。街道は森を迂回する。森の中には山賊がいて、夜は通れないことになっている。俺は森を抜けた。夜も進んだ。3日目の晩に、実際に18人出てきた。

「——魔王だ」

先頭の男が、そう言って逃げた。

残りの17人は、逃げる背中を見てから、俺を見た。篝火(かがりび)も持っていない。そのくせ、枝を踏む音を隠せていない。この18人は、待(ま)ち伏(ぶ)せに慣れていない。俺は闇を組まなかった。組む前に、17人が武器を置いて、地面に膝をついた。

「働き口を、探しております」

「知るか」

「お慈悲を」

俺は馬の腹を軽(かる)く蹴(け)った。馬を進めたところで、フィーネの馬車の窓が開いた。

「ゼノ。17人ですわ」

「逃げたのが1人いる」

「17人です。——数えていますのよ、わたし」

フィーネは帳面を膝に載せていた。上から3行目まで、もう名前が入っている。

「働き口を探している者が、17人。ちょうど、数えている最中でしたの」

　　　　◆

大学の門は、閉まっていた。

冬の講義の間に門を閉める大学ではなかった。門の脇に立っていたのは、学生だった。剣を持っている。持ち方が、リィナの教えた持ち方だった。

「止まってください。名と、所属を」

「ゼノだ」

学生が固まり、剣を落として、拾って、また固まった。門の内側から声がした。

「通せ」

ヴィント・ダリオンだった。

ヴィントを最後に見たのは、中庭で俺に食ってかかったときだ。侯爵家の次男で、剣も魔法も中途半端で、そのどちらでも俺に届かなかった。

今は、外套の左袖が無かった。

肩から先を切ってあるのとは違った。焼けて、なくなっている。その下の腕に、布が巻いてあった。

「腕は？」

「動く。……動かんこともない」

ヴィントは門を閉め直した。片手だった。

「7人のうち、4人は逃げた。3人はまだ地下にいる。学長が尋問しておる」

「お前が防いだと聞いたぞ」

「防いだのはわたしではない」

その言い方で、俺は先を訊かなかった。

ポーラは、医務棟の3階にいた。

窓際の、日の当たるベッドだ。上半身を起こして、膝の上に木の板を載せて、その上で何か書いていた。俺が入ってくると、板を裏返した。

「見ない」

「見てねえ」

「見ようとした」

俺は椅子を引いて座った。脇腹の布は、新しい。血は染みていない。顔の色は悪くないが、痩せていた。

「立てるか？」

「立てる」

「立ってみろ」

ポーラはベッドの縁に脚を出し、床に足の裏をつけて、それから、つけただけで止まった。

「……今日は、やめとく」

「あぁ」

「明日はいける」

「あぁ」

「なんで2回とも『あぁ』なの」

俺は、彼女の手を取った。

掌の皮は、剥けたままだった。3箇所ではなく、5箇所に増えている。布を巻いた跡が、皮膚に食い込んで白い線になっていた。

1枚。掌に陣が1枚、音もなく浮かんだ。

治癒(ヒール)。

「脇腹じゃないの」

「脇腹は医者がやった」

「手は、医者やってくれなかった」

「だろうな」

赤みが引いた。ポーラは、治った掌を自分の目の前まで持ち上げて、指を1本ずつ曲げて、俺の顔を見た。

「あんたさ。あの日、闘技場で光使ったんでしょ」

「聞いたのか？」

「ヴィント様が教えてくれた。すごかったんでしょ。2万人いたんでしょ。あたし、それ、見てないんだよね」

ポーラは、治った手でシーツを握った。

「通路にいたから」

「あぁ」

「見たかったなあ」

俺は、何と言えばいいのか分からなかった。

分からないまま、口が動いた。

「もう一度やる」

「え」

「同じものを、もう一度やる。あんたの前で」

ポーラは、しばらく俺を見ていた。それから、シーツに顔を半分埋めた。

「……そういうこと言うの、ずるいと思う」

「何がだ」

「なんでもない」

彼女は、裏返した板をもう一度裏返して、また裏返した。結局、見せなかった。

医務棟を出ると、廊下にリィナが立っていた。

動かない。中に入らない。

「入らねえのか」

「……あとで参ります」

リィナは、医務棟の扉を見ていた。

「わたしは、あの子に腰が高いとしか言いませんでした。刺されたのは、腰が高かったからです。踏み込みが浅ければ、避け……避けられました」

「避けたら、後ろの学生に当たってる」

リィナは黙った。

間を置いて、こう言った。

「それは、分かっております。……分かっております」

分かっている、で終わらせる娘ではなかった。リィナは、分かっていることを2度言う。2度言うときは、納得していないときだ。

　　　　◆

その日の夕方、修練場でリィナとヴィントがぶつかった。

俺は、居合わせただけだ。

学生が30人ほど並んでいた。門に立っていた者たちだ。剣を持っている者と、杖を持っている者が混ざっている。その列を、リィナが2つに分けようとした。

「剣の者は右へ。魔法の者は左へ」

「待て」

ヴィントが片手を上げた。

「分けるな。混ぜたまま組ませる」

「剣と魔法では、間合いが違います」

「違うから組ませるのだ。あの日、東棟で、学生は分かれなかった。分かれる時間が無かった」

「時間が無かったのは、備えていなかったからです」

「備えておれば、7人が来ないとでも言うのか」

2人の声が、修練場の石壁に跳ね返った。学生は誰も動かなかった。

「わたしは、物心ついてから同じ型を振ってまいりました」

リィナは木剣の先を下げていたが、退かなかった。

「その型で、ゼノ様の前に立てるようになりました。型は、人を強くします。混ぜれば、どちらも中途半端になります」

「中途半端で結構」

ヴィントは、布を巻いた左腕を上げかけた。腕は途中で止まり、彼はそのまま喋った。

「わたしは、剣も魔法も中途半端だと言われて育った。……言ったのは、わたし自身だがな」

彼は腕を下ろした。

「東棟で、わたしは机を炎で焼いて、その煙の中で剣を振った。どちらも中途半端だった。中途半端な者が2つ持っておると、片方が潰れても、もう片方が残る」

リィナが、初めて木剣を持ち上げた。

「腕が焼けても、ですか」

「腕が焼けても、学生は15人おる」

その晩、リィナが俺の部屋に来た。

扉から来て、ノックを3回して、返事を待った。入ってきて、立ったまま言った。

「ゼノ様は、どちらが正しいとお思いですか」

俺は、答えなかった。

リィナは続けた。

「わたしは、あの男が嫌いです。昔、ゼノ様に食ってかかった者です。今日、あの男の言うことの方が、学生の役に立つと思いました。それが、いちばん腹が立ちます」

「腹が立つのは、あんたの勝手だ」

「はい」

「両方やれ」

リィナが顔を上げた。

「型は型で振らせろ。混ぜる稽古は、ヴィントにやらせろ。あんたが両方見ろ」

「……それでは、わたしの時間が倍になります」

「増やせと言ったのは、あんただ」

リィナは、そこで何か言いかけて、やめた。

頭を下げて、出ていった。扉が閉まる前に、こちらを振り返って、一度だけ口を開いた。

「わたしが言ったのは、そういう意味では——」

扉が閉まった。

　　　　◆

翌朝、書庫の階段の下でミルカが待っていた。

寒いのに、外套を着ていない。抱えた紙束が、外套の代わりになっている。

「ゼノ。王都へ行くと聞きました」

「フィーネが呼んだのか？」

「はい。……いえ、呼ばれる前に荷を作りました」

ミルカが紙束を持ち直した拍子に、上から3枚目が落ちた。俺が拾うと、そこに円が描いてあった。

5つ。

「降臨祭の祭壇の写しです。王都の書庫にあるものを、わたしが写しました」

「祭壇の絵か？」

「はい。ゼノ。この5つですが」

ミルカは、俺の手から紙を取り返すと、指で3つ目の円をなぞった。

「線の太さが、《《円ごとに違います》》」