再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第五章 対抗戦編

第61話 勝つときに謝る

2日目の第2試合は、客席の入りが違った。

ドラーズ帝国と、メルセア王国。北の2国だ。この2つは5年前まで、国境の川を挟んで殴り合っていた。今は殴っていないというだけで、どちらの客席も、朝から自国の色の布を持って座っている。

俺は西側の10段目に座っていた。隣にユーリカがいる。

「ここ、空いてたから」

訊いていない。

ユーリカは膝の上で布を握っていた。メルセアの色だ。握って、皺を伸ばして、また握っている。

「別に、応援に来たわけじゃないけど」

イルザ・アイゼンは、槍を担いで砂に入ってきた。

穂先が長い。人を刺すための長さではなく、馬を止めるための長さだ。石突きを砂に立てて、そこに体重を預けた途端、右足の踵が沈んだ。柔らかい場所と硬い場所を、足で探している。

ジークハルトは、剣を鞘(さや)に入れたまま入ってきた。

まず客席に頭を下げた。それから審判に下げて、最後にイルザに下げた。3回下げるあいだ、イルザは一度も下げなかった。

「お前、それをやめろ」

石突きが、砂の中で半寸沈んだ。

「わたしは83人殺している。頭を下げられる筋合いが無い」

「存じております」

ジークハルトは、鞘の留め金を外した。

「あなたの83人のうち、11人はわたしの国の兵です。5年前、川の南で。……そのときのことも、存じております」

イルザが、初めて笑った。

試合は、速かった。

イルザが先に出た。槍が砂を抉って、その砂ごとジークハルトの目に来た。目を潰す動きに、詠唱が乗っている。喉から短く3つ。上級の雷魔法だ。穂先から白い線が走って、砂の中で跳ねた。

雷は、ジークハルトの足元へ回り込んだ。地面を伝っている。上へ撃てば避けられる。下は避けられない。

ジークハルトは避けなかった。

剣を抜いて、砂へ刺した。刃を伝って雷が上がり、剣の鍔のところで止まった。止まったのではない。《《食われた》》。

光だ。

刃の腹に、陣が4枚重なっていた。人間の身体で、特級の光魔法が通っている。

「——盾(シールド)」

ジークハルトの声は、大きくなかった。人前で唱え慣れている者の、低い出し方だ。雷は刃の中で消えた。最初に雷が這った足元の砂だけが、硝子になっていた。

イルザの2手目は、槍ではなかった。

石突きを離し、踏み込んで、肘をジークハルトの顎に入れた。武器を捨てる判断が早い。踏み込みの速さではなく、槍を捨てる早さが異常だった。

顎が跳ねたのに、ジークハルトの足が動かなかった。

俺は、そこで手数を追うのをやめた。

この男は、4枚を1試合のあいだ組みっぱなしにしている。人間の器で、特級を維持したまま殴られている。維持できる理由は1つしかない。器が保っているのではなく、外から掛かっている光が保っている。

天使の加護だ。

浴びた経験がある。前世で、天界の連中が最後に出してくる代物だ。あれは強い。ただ、本人の器を越えて注ぐので、注いだ側が止めないと止まらない。

止め方を、あの男が知っているようには見えなかった。

「兄さんね、勝つときに謝るの」

ユーリカが、布を握ったまま言った。

「昔から。試合でも、狩りでも。……1回だけ、謝らなかったことがある」

砂の上で、ジークハルトの剣が動いた。

速くない。人間の目に追える速さだ。だが、イルザの槍の内側へ入る角度が、最初から決まっている。相手がどう動いてもそこへ行く、という角度の入り方だった。

峰が、イルザの右の肩に落ちた。

槍を持つ側だ。

イルザは膝をついた。ついてから、左手で槍を拾い直そうとして、砂を掴んだ。右腕が上がらない。

「降参を」

「言うか」

「では、もう一度落とします。次は肩ではありません」

イルザは、左手で砂を握り、離した。

「……降参だ」

ジークハルトは、剣を鞘へ戻して、膝をついた。イルザと同じ高さまで下りて、頭を下げた。

「申し訳ありません」

客席が、そこで鳴った。

　　　　◇

——わたしは、兄が謝るのを、客席から数えていました。

11回です。今日だけで11回。

わたしが7つのとき、兄は村の外で狼(おおかみ)を3頭斃(たお)しました。帰ってきて、母に、狼に謝ったと言いました。母はそれを笑いませんでした。父も笑いませんでした。村の誰も笑わなかったので、わたしも笑いませんでした。

隣に座っている男は、笑いませんでした。笑わずに、兄の右手を見ていました。

わたしは、兄の顔しか見ていませんでした。

砂の上で、ジークハルトが立ち上がった。

右手が震えていた。

剣を握っていた方だ。震えは指先からではなく、肘の内側から来ている。彼は左手でその手首を掴み、背中の後ろへ回した。客席からは見えない位置へ。

その手つきが、慣れていた。

控えの通路で、イルザと行き合った。

右腕を布で吊っている。自分でやったのだろう。結び目が片手で作れる形になっていた。

「見ていたな？」

「見てた」

「あれに勝てるか？」

「勝つ」

イルザは、俺の顔を正面から見た。83人殺した女の目は、思っていたより乾いていた。

「わたしは、あいつに5年勝てない。今日で6度目だ」

「6度やったのか？」

「次で7度目にする。お前が勝ったら、お前とやる」

彼女は、吊った腕を顎で示した。

「治せるか、これを」

「治せる」

「やめておけ。帝国の医者が3日かけて治す。3日ぶん、わたしは考える時間が要る」