再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第四章 粛清編

第54話 答えが出てこない

「18年、待ったのか？」

俺は言った。老人は額を床につけたままだった。

「誰に言われて待った？」

「……お方様に」

ドルガは、そこで初めて顔を上げた。

「お名は、名乗られませんでした。女の方でございました。背丈はわたしと同じほど、髪は黒く、腰まで。お声は、低うございました。はじめは年に2度お見えになって、刻印と、御名を……いえ、御名が先でございます。御名を授かって、刻印は後から。それが3年に一度ほどになりまして、最後が——」

老人は、唇を舐めた。

「18年前の、冬でございます」

俺は、天井の梁を見た。

3人とも女だ。3人とも髪が長い。1人は黒だ。だが、俺が知っている黒髪の女は、腰まで伸ばしていなかった。伸ばしていたのは18年前より、もっと前の話だ。

分からねえ。

俺が天界で死んだのは、18年前の秋だ。

あの女は、俺が死んだあと、一度だけ人間界へ渡っている。渡って、刻印を入れて、それから来なくなった。

来なくなった理由は2つしかない。渡る手段を失ったか、本人が消されたかだ。

「そのとき、何か言っていたか？」

「はい。近いうちに、この界に主がお生まれになる。そのとき、名を知る者が要る。だから、名を消すな、と」

俺は、爪先に当たっていた玉を、横へ転がした。

あの女は、俺の仕掛けを知っていた。俺が転生の術式を仕込んでいたことを、俺は3人にだけ話している。だから最後の一度は、報せに来たのだ。刻印を入れに来たのではない。人間界に、俺の名を覚えている口を残しに来た。

そのために60人を作った。

そして、そのうちの11人が、今こうして俺の前で壁にへばりついている。

「立て」

ドルガは立った。膝の砂を払わなかった。払う所作を知らない立ち方だった。

「あんたら、この18年、何をしてた？」

「主のお名を、絶やさぬように」

「中身は」

「……日に2度、御名を唱えます。朔の日には、南の拠点から地方の2つへ、使(つか)いを出します。若い者には、所作と、言葉を」

ドルガは、卓の一番奥の櫃(ひつ)を開けた。鍵は使わなかった。掛かっていない。

中から出てきたのは、3つだった。

1つ目は、綴じ直した本だ。革の背が3度替わっている。紙は縁から茶色くなっていて、字には3人分の筆跡があった。最初の筆跡だけが、大きい。

2つ目は、割れた印だった。木の柄に、鎖と円が彫ってある。円の側が真っ二つに割れて、麻紐で縛ってあった。

3つ目は、老人の左腕だった。ドルガは袖をまくった。

前腕の内側に、黒い筋が3本。その下に、白く盛り上がった古い火傷が広がっていた。刻印は、皮を焼いてから入れる。焼いた面積が、今の刻印の3倍あった。

「1人目に入れていただいた場所でございます。あの方は、焼き方をご存じありませんでした。3人焼いて、3人目で覚えられました」

「1人目が、あんたか」

「はい」

「残りの2人は」

「1人は8年前に。もう1人は、去年の冬でございます」

ドルガは、時間をかけて袖を戻した。

「本は、3人で書きました。書けなくなった者から、書ける者へ渡しております。わたくしで3人目でございます。4人目は、まだ字が下手でして」

「他には」

ドルガは、そこで口を閉じた。

それから、卓の上の紙の束を見た。俺も見た。数字が並んでいる。貸した額、返す日、利。手前の1枚に、赤い線が3本引いてあった。3度、期日を過ぎたということだ。

「取り立てか」

ドルガは、紙の束から目を離さなかった。

「……食わねば、なりません」

　　　　◇

——取り立ての件をゼノ様に報告したのは、わたしです。

報告したときは、腹が立っていました。60人もいて、金貸しの下で、路地を暗くして。それが、食わねばなりません、の一言で、腹の立てどころが分からなくなりました。わたしは、頷きかけていました。

ゼノ様の背中は、少しも動いていませんでした。怒っているのか、呆れているのか。ずっと見てきたはずの背中が、ひとつも読めませんでした。

「悪名ってのは、勝った相手の名前で決まる」

「あんたらが上級の闇魔法を撃った相手は、この5年、1人残らず、金を返せない人間だ。名前が1つも残っていない。1つもだ」

ドルガは、動かなかった。

「三界を跨いだ名だ。それを、路地を暗くするのに使った。宿1軒ぶんでな」

老人の喉(のど)が、一度動いた。

「わたくしどもは」

声が、さっきより小さかった。

「俗世で、生きております。主のお名にふさわしい行いを、と、何度も申し合わせました。何度もでございます。ですが、若い者に飯を食わせ、家賃を払い、病んだ者の薬を買いますと、月の終わりには、何も——」

「食わせなきゃ、ならなかったんだろ」

「……何も、残らないのでございます」

俺は、卓の紙を1枚取って、指で弾いて、戻した。

「では、あなた様は」

俺は顔を上げた。老人は、まっすぐこちらを見ていた。さっき床に額をつけていた男と、同じ目ではなかった。

「王女様の護衛をなさって、大学に通っておられると聞きました」

「……」

「それは、俗世ではないのですか」

俺は、答えなかった。

答えなかったのではない。《《答えが、出てこなかった》》。

俺は人間の娘の護衛をして、人間の大学に籍を置いて、人間の飯を食っている。宰相を1人潰したのも、金でも国でもなく、シャルの母親を返させるためだ。

この老人は、18年、俺の名を唱えて、取り立てをして、飯を食った。

俺は、18年、穴の底にいて、それから飯を食っている。

何が違う。

三界にいた頃、俺に問いを返した者は1人もいなかった。返せば死ぬからだ。

「ゼノ様」

背後でフィーネが言った。彼女が口を挟むのは初めてだった。

「……答えてください。わたしも、聞きたいです」

「今は、無い」

ドルガは、深く頭を下げた。勝ったという顔をしなかった。

「差し出がましいことを申しました」

「いや。明日、全員集めろ。60人だ。地方の2つも呼べ」

「……何を、なさいます」

「入れ直す」