再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第四章 粛清編

第51話 全員が言う

シャルが俺の部屋に来るようになったのは、大学に戻って10日ほど経った頃だった。最初は用があった。俺の講義の記録を届けに来る。翌日は、洗った衣を持ってくる。その次は、朝の水差(みずさ)しを替えに来る。

どれも、頼んでいない。そして、どれも少しずつ違っていた。水差しは毎朝、縁の際まで満たしてある。注ぐと必ずこぼれる。洗った衣は畳まれずに、細長く固く巻いてあった。刃物を布に包んで持ち歩くときの巻き方だ。

4日目の朝、扉の外で声がした。

「それは、わたしの仕事です」

リィナの声だった。

「リィナ様は、護衛です」

「ずっと、わたしがしています」

「では、今日からはわたしが」

扉を開けると、2人が廊下で、巻いた衣の束を両側から掴んでいた。どちらも放さなかった。俺に気づいて、リィナの方が先に手を離して、何も言わずに持ち場へ戻っていった。翌朝、畳み直された衣の山の上に、また巻いた衣が1本載っていた。

「わたしは、ゼノ様の側仕えですので」

その日、訊いてもいないのに、シャルはそう言った。

「誰がそう決めた」

「わたしが」

即答だった。母を人質に取られて俺を殺しに来て、返り討ちにされて、母を助けられて、それから一度も俺に礼を言っていない。

　　　　◆

その夜、俺は眠っていなかった。灯を落として横になっていただけだ。窓が、音もなく開いた。風は入ってこない。開いた分だけ、外の冷気が床を這ってベッドまで届いた。

ベッドの脇に、人が立った。足音も、衣擦れも、呼吸の音すらしなかった。

「シャル」

息を呑む音がした。

「灯を点けろ」

小さな火が灯った。シャルが立っていた。夜着のままで、履き物もない。その格好で3階の外壁(がいへき)を登ってきたことになる。髪が乱れて、頬に土がついていた。

「……おはようございます」

「夜中だ」

「そうでした」

彼女は目を伏せ、それから顔をまた上げた。

「お世話に参りました」

「何のだ」

「夜のです」

俺は上体を起こした。

「これは、支払いか。母親を返してもらった。返せるものが無い。だから身体を出す。そういう話なら、要らねえ」

「違います」

早かった。早すぎて、言った本人がいちばん驚いた顔をした。

「違います。……違うと、思います。最初は、そうでした。宿で、母が寝たあと、ずっと。そういう払い方しか、知らないので」

冷気が、まだ床を這っていた。シャルは、夜着の膝を両手で握った。

「今は、分かりません。ゼノ様の部屋の前を通ると、息がしやすいんです。どうしてなのか、分かりません。喉を切りに来た部屋なのに——おかしいです」

言ってから、開いたままの窓を見た。

「母に、何をしに行くのかと訊かれました。答えられませんでした。今も、答えられません」

俺はベッドの縁を叩いた。彼女は座った。座るまでに、一度立ち止まった。

俺は手を伸ばして、頬の土を親指で拭った。シャルの身体が跳ねて、それきり動かなくなった。逃げも、寄りもしなかった。

「……誰にも、こういうふうには、触られたことがありません」

指を離すと、シャルは自分の頬に手をやって、俺が拭った場所を指先で確かめていた。

身体が冷えていた。夜着の上から背中に掌を当てて、熱を通した。魔法ですらない。魔力を熱に変えて流すだけの、子供の遊びだ。

「……あたたかい」

「壁を登るからだ」

「明日も登ります」

「扉から来い」

シャルは返事をしなかった。俺の手が離れた背中を、少しだけ後ろへ倒した。

「ゼノ様」

「どうした？」

「……ここにいろと、言ってください」

何を頼まれているのか、分からなかった。命じてくれと頼まれたのは、三界でも初めてだった。

「ここにいろ」

「はい」

「……いや。命令じゃねえ。あんたがいたいなら、いろ」

「……はい」

2つ目の返事は、1つ目より小さかった。

彼女は、ベッドの端に横になった。俺に背を向けて、窓の方を向いていた。目は開いていた。

灯を落とした。

樋の水が、石畳に落ちる音がしていた。一滴ずつ、間が空いていく。落ちるたびに、隣の背中が小さく固くなった。夜番の鳥が一度鳴くと、背中はまた固くなった。俺は寝返りを打たなかった。肩が痺れても、打たなかった。

樋の音が途切れて、その少しあとで、シャルが寝返りを打った。窓に背を向けて、こちらを向いた。額が、俺の肩の手前で止まった。息が、長くなった。

　　　　◆

朝になっても、シャルは眠っていた。窓から入ってくる人間が、窓に背を向けて眠っている。

起こす気にはならなかった。だから俺は、扉が開く音にも動かなかった。

「ゼノ、お茶を——」

リィナだった。盆が傾いた。茶器が落ちて、絨毯の上で鈍い音を立てた。

その音で、シャルが跳ね起きた。右手が腿を探った。短刀を差していない腿だった。探る手が止まって、部屋を見回して、最後に俺を見た。

「……寝て、いました」

「ね、寝て……あ、あな、あなた——」

リィナの声が裏返った。

「窓からですか。また、窓からですか。わたしは一晩じゅう、扉の外にいました。一晩じゅうです」

「知ってる」

「知ってる、で済む話ではありません。わたしには、下がれとしか仰らないのに！」

リィナは盆を床に叩きつけた。もう落ちている茶器の上に、盆が重なった。

「あなたも、あなたです。扉から来なさい」

「扉には、リィナ様がいらっしゃいますので」

リィナの顔が、耳まで赤くなった。

「寝てただけだ」

俺が言ったのと、廊下から足音が2つ増えたのが、同時だった。エリシアと、フィーネだった。

エリシアは扉の前で立ち止まって、絨毯の茶器を見て、盆を見て、ベッドを見た。

「……さようでございますか」

それから、ひとつ息を吸った。

「側仕えという役は、この大学にはございません。届けも出ておりません。部外の者を夜間に寮へ入れるのは、規則に反します。窓の掛け金は、今日中に替えさせます。それから、茶器は大学の備品でございます」

一息だった。

「殿下。茶器の話ですか、今」

フィーネが言った。扉に寄りかかって、腕を組んでいた。

「今です」

「……へえ。わたしより先に、この子ですか。いえ、わたしには、先も後も関係ありませんけど」

「先も後もねえだろう。寝てただけだ」

「寝ていただけで済む話では——」

「夜間の立ち入りは、まず届けを出していただかなければ——」

「わたしには先も後もありませんけど、順番の話をお始めになったのは殿下——」

3つが重なって、ひとつも聞き取れなかった。

前世では、誰も俺に文句を言わなかった。

今は、《《全員が言う》》。

エリシアが先に踵を返した。フィーネがそれに続いた。リィナは最後まで残って、床の盆を拾わずに出ていった。扉は、開けたままだった。

俺は廊下へ出た。

リィナは、階段の踊り場で止まっていた。俺の足音で、振り返らないまま背中が固くなった。

「おい」

手すりを握ったリィナの指が、白くなっていた。

「昨夜は、何も無え」

「……そうですか」

「あの女は窓から来た。俺は寝てた」

「知っています。一晩じゅう、扉の外におりましたので」

「だから、その……あんたが外にいたのは、無駄じゃねえ」

リィナが振り返った。

「無駄だと、思っておりました」

言ってから、自分の言葉に驚いた顔をした。驚いた顔のまま、階段を下りていった。

（……どこで間違えた？）

俺は、間違えたところを探した。見つからなかった。

シャルが、ベッドの上で膝を抱えていた。

「……誤解は、解かなくてよろしいのですか」

「……俺が何て言えば、あいつらは納得するんだ？」

シャルは膝に額をつけた。肩が震えていた。泣いているのかと思ったら、笑っていた。声は、膝の中でくぐもっていた。

昼前に、錠前の職人が3人来た。

エリシアの届けは、その日のうちに受理されていた。書付に「寮舎東棟三階、窓金具、全数交換」と書いてある。全数だ。俺の部屋だけではない。

リィナが立ち会った。職人の後ろに立って、1つ替わるごとに頷いていた。

「これで、窓は開きません」

「……そうか」

「開きません」

2度言った。

シャルは壁際に立って見ていた。頼まれてもいないのに、外した古い金具を拾って、布で拭いて、揃えて並べていた。

職人が帰ってから、シャルは新しい掛け金に指をかけた。

「この形は、外から開きます」

2人が、止まった。

「……なんだと？」

「爪の先を、この隙間に。庇の上に乗れば、手が届きます。古いのより、音が出ません」

「静かってのは、いい話じゃねえだろ」

「はい。静かです」

リィナが窓の前に立って、動かなかった。

「今夜、わたしはここで寝ます」

「寝ろとは言ってねえぞ」

「寝ます」

シャルは、並べた古い金具の列を指で真っ直ぐ直してから、こう言った。

「扉から参ります」

「そうしろ」

「リィナ様が、扉にいらっしゃらない日に」

　　　　◆

その日の午後、フィーネが講堂の裏の小部屋で俺を待っていた。

壁に肩をつけて、腕を組んでいる。朝のことには一言も触れなかった。触れないまま、前置きもなしに言った。

「王都に、悪魔を崇める者たちがいますの」