再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第四章 粛清編

第50話 返せないもの

裁定は、その場で出た。エリシアは紙を1枚も見ずに読み上げた。4日、馬の上で組み立ててきたのだと分かる読み方だった。

「宰相の職を解きます。財は国庫(こっこ)へ。領は分けて、隣の3家へ移します」

ダリオンは、一度だけ頷いた。

「家名は、残します。ご子息に継がせます。ただしご子息には、王都の外に出ることを許しません」

「……ありがとうございます」

エリシアは礼には触れず、一度、息を継いだ。

「閣下の身柄(みがら)は、流刑といたします」

ダリオンは、顔色を変えなかった。流刑という言葉が、この国で何を指すかを、誰よりも知っている。決めたのは、20年前の本人だ。

「どこへ、でございましょう」

「北の穴でございます」

部屋が、静かになった。窓の外で、王宮の鐘が鳴った。夕の鐘だ。この王都は、光ではなく鐘で時刻を報せる。

「……わたくしが選びました場所でございますな。殿下を、あそこへ送るつもりでおりました」

「存じております」

エリシアは、紙を畳みはじめた。角が、2度合わなかった。

「ですから、そこにいたします」

俺は、扉の枠にもたれたまま、フィーネを見た。

窓際の壁から、一度も肩を離していなかった。腕を組んで、裁定の間じゅう、ダリオンではなくエリシアを見ていた。

「フィーネ」

「ええ」

「これで、潰したことになるか？」

娘は、壁から肩を離して、俺ではなくエリシアの方へ口を開いた。

「……北の穴でしたのね。わたしは王宮の塔へ幽閉なさるものと」

エリシアは、紙を畳む手を止めなかった。

「お見立て違いでございましたね」

「ええ。外れました」

フィーネは腕を組み直したきり、俺の問いには答えなかった。

移送は、6日かかった。

北の穴は、岩場の裂け目にある。

俺はここから出てきた。その日は雨で、坂の下でエリシアが10人に囲まれていた。それが、俺と人間界の最初の取引だった。

裂け目の前に立つと、下から風が上がってくる。冷たくはない。生ぬるい。地面の下に生きているものが多いと、風はこういう温さになる。石灰の匂いと、鉄の匂いが混ざっている。

「ゼノ殿。ここは」

「俺が18年いた場所だ」

男が、俺を見た。初めて、その目に驚きがあった。それも、半歩下がったときと同じで、本人が隠すのを忘れていた。

「……18年」

「生まれてからだ」

「では、貴方様は」

「流された者の子ということになる。書類の上ではな」

俺は、裂け目の縁に石を1つ蹴り落とした。音が返ってこなかった。

「ここは、入ったら出られねえ。出るには、一番下にいるものを殺すしかない。殺しても、また湧く。誰も殺せねえから、誰も出てこない。だから流刑の場所として使える」

「はい」

　　　　◇

——あの岩場で助けていただいてから、わたくしはそこで初めて、この方に伺いました。

伺うつもりはございませんでした。口が、先に動いたのでございます。

「ゼノ様は、なぜ出てこられたのですか」

この方は、裂け目を見たまま答えられました。

「一番下にいるものは、とうに殺していた」

わたくしは、意味が取れませんでした。取れてから、指が冷たくなりました。いつでも、お出になれたのです。18年のあいだ、いつでも。

「では、なぜ」

「出る理由が無かった」

わたくしは、それ以上伺えませんでした。

伺いたいことは、ございました。では、あの雨の日は。坂の下で、わたくしが10人に囲まれていたあの日は、何があって、お出になったのか。

口を開けると、下からの風が入ってまいりました。生ぬるい風でございました。わたくしは口を閉じて、髪を押さえました。耳の上を撫でました。2度撫でました。いつもは、一度で足りるのでございますのに。

大学へ戻る馬車の中で、わたくしは、あのとき何と答えていただきたかったのかを考えて、恥ずかしくなって、やめました。

「時間だ。入れ」

ダリオンは、裂け目の前に立った。風で、白い髪が上に流れた。髪の乱れたところを人に見せたのは、たぶんこれが最初だ。男は手を上げて、髪を押さえかけた。押さえきらずに、手を下ろした。

「……下は、寒うございますかな」

裂け目の方を向いたまま、ダリオンは言った。

「生ぬるい」

「左様で」

男は、裂け目に降りた。縄も梯子(はしご)も使わなかった。岩の出っ張りに、自分で足を掛けた。宰相府の絨毯の上しか歩いたことのない靴の底が、一度滑った。男は、滑った足を同じ出っ張りに掛け直した。

白い頭が、岩の間に沈んでいった。

俺は、裂け目の縁に立ったままでいた。風が、下から上がってくる。生ぬるい。18年ぶんの匂いだ。

「ゼノ様」

エリシアが、後ろから言った。

「戻りましょう。大学まで、8日——」

声が、そこで割れた。

エリシアは口を押さえたまま、俺を追い越して坂を下りていった。一度も振り返らなかった。

風が冷たいのかと思った。風は、生ぬるかった。

坂の下に、2人立っていた。

シャルと、その母だった。移送に付いてくると言ったのはシャルで、母を連れてきたのは俺ではない。この女が自分で馬車に乗った。

母親は、俺が下りきるのを待って、深く頭を下げた。それから、抱えていた布包みを差し出した。

「洗ってございます」

「……洗ったのか？」

「はい」

俺は、シャルを見た。

「あんたが言ったのか？」

「いいえ。母が、勝手に決めました」

包みは温かかった。日に干して、たたんで、そのまま抱えてきたのだと分かる温さだった。裂け目から上がってくる風と、同じ温度だ。

俺は、それを受け取った。

「……助かった」

女は、もう一度頭を下げた。その背が、さっきより低かった。

受け取ってから、気づいた。俺は今日、《《返せないもの》》をひとつ増やした。