第40話 名前で呼ばれた
砂の広場に、人が集まっていた。大学の演習場は、王宮のそれより広い。塔と塔のあいだの窪地を均しただけの場所で、観客席というものが無い。斜面にそのまま座る。そういう作りだ。その斜面が、端から端まで埋まっていた。
「多いな」
俺が言うと、隣でリィナが答えた。
「実技そのものが、久しぶりですので」
「見たことのねえ連中が座ってるぞ」
「街の者だと思います。門が開いています」
俺は斜面を見上げた。学生の頭数より、明らかに多い。大学の実技を街の人間が見に来る理由が、俺には分からなかった。
最前列に、ミルカが座っていた。ハルダーの弟子で、俺の喋ったことを一言一句そのまま書き取る娘だ。畳んだ上着を膝に載せて、その上に獣皮の紙。羽根ペンを3本。斜面は昨日の雨でまだ湿っているのに、紙だけは乾いたところに置いてある。俺と目が合った。頭を下げるでも、手を振るでもない。紙を持ち上げて、こちらへ見せた。白紙だった。
斜面の中ほどに、木刀を膝に置いた連中が固まっていた。数えて20人。リィナの空き地の連中だ。朝の稽古を終えてそのまま来たらしい。汗を拭いてもいない。俺が見ていることに気づいて、そのうちの何人かが背筋を伸ばした。
（……揃って座るのか）
あの空き地は、ひと月前まで石が転がっているだけの場所だった。
進行役は、東の塔の受付にいた痩せた男だった。羽根ペンを持たずに立っているのを、初めて見る。
「3名の申し込みがございました」
男の声は、よく通った。
「1行目に名を記された方が、決勝に進まれます。大学の古い決まりでございます。——ヴィント・ダリオン様」
斜面が鳴った。
「1回戦。ゼノ、ユーリカ」
俺は砂に降りた。反対側から、ユーリカが降りてきた。上着を脱いでいる。下は薄い麻の胴着だけだ。動くための格好をしてきた。
斜面から、声が降ってきた。
「勇者の妹だ」
「メルセアの」
「兄貴も出りゃいいのにな」
ユーリカの足が、止まった。斜面を振り仰いで、声の降ってきたあたりへ怒鳴った。
「兄貴は来ない！ 出てるのは、わたしだ！」
斜面が、一瞬だけ静まった。それから、笑い声がいくつか返ってきた。ユーリカは唇を噛んで、前へ向き直った。
「毎日、ああだ」
娘は、俺の方を見ないまま言った。
「あんたは言わなかったな。空き地で、兄貴と同じかと訊いただけだ」
「あんたの兄貴が何級なのか、俺は知らねえ」
「……そういうことを訊いてるんじゃない」
「始め」
ユーリカが先に動いた。
「——旋」
詠唱が短い。人間界の術者は十を数えるほどかけると聞いていた。ユーリカは、3つ数えるあいだに終わらせた。
掌に陣が浮かぶ。1枚。2枚。3枚。上級だ。この大学で上級に届く者は5人しかいない。そのうち3人は4年生だと、ヴィントが言っていた。ユーリカは、自分を5人目だと言った。
「旋刃！」
風が来た。正面からではない。左右から挟んで、内側へ巻き込む形で来た。逃げる方向を先に塞いでいる。
俺は動かなかった。
刃が肩に当たって、麻の布を裂いた。血は出なかった。
「——なんだ、それ」
ユーリカの声が、掠れた。
「硬すぎるだろ」
「そう言われてもな」
俺は肩の裂け目を見た。
「あの穴で18年、俺はこれより硬いものに毎日噛まれてた」
娘は、下がらなかった。下がる代わりに、2つ目を組み始めた。組みながら踏み込んできた。
これは、俺の見立てになかった。
魔法を使う人間は、組むあいだ足を止める。詠唱に十を数えるほどかけるのだから、止めるしかない。この大学の連中が誰も埋めなかった穴が、そこだ。
ユーリカは、走りながら組んでいる。
（——読み違えてたな）
俺は右手を上げた。掌に陣が浮かぶ。
1枚。
2枚。
◇
——2枚目が浮かんだとき、空き地の20人の1人が、わたしの隣で木刀を取り落としました。拾いなさいと言おうとして、わたしは自分の手が膝を掴んでいるのに気づきました。
昨夜、ゼノは「相手を見てからだ」と仰いました。2枚目は、見てから出たものです。あの方が人間相手に1枚を超えるのは、これで3度目です。わたしたちが囲まれたあの岩場と、王宮の砂の上と、今日。
今日の相手は、あの方の頬を殴った娘です。あの跡を、わたしは消させていただけませんでした。
影糸。
黒が2本、砂の上を走った。髪ほどの細さの闇だ。1本は娘の前を、もう1本は後ろを通った。どちらも当たっていない。
ユーリカの3枚目が、組み上がる前に崩れた。
娘は膝をついた。つかされたのではない。自分でついた。
「……何をした」
「風の通り道を、2本切った。あんたの陣は、外から風を集めて内側で回してる。集める線を断てば、回すものが無くなる」
「見ただけで分かるのか？」
「1回見た」
ユーリカは、膝の前の砂を見ていた。それから顔を上げた。
「もう1回組んだら、勝てるか？」
「勝てない」
「4回でも」
「勝てない。10回組んでも、俺は10回同じところを切る。今の組み方ではな」
「走りながら組む奴は、俺も初めて見た。そこは切れねえ」
娘は、膝の前の砂を掴んだまま、1枚目を組もうとした。陣が掌の上に半分だけ浮かんで、形になる前に散った。もう一度。今度は浮かびもしなかった。3度目を組もうとした手を、娘は自分の膝に叩きつけた。
「——参った」
声が、途中で裏返った。
進行役が旗を上げるより先に、斜面が鳴った。俺は自分の耳を疑った。
拍手だったからだ。
負けた方に拍手が飛んでいる。人間界に来て半年、俺はこの音を聞いたことがなかった。王宮の砂の上で近衛の副長が膝をついたとき、誰も手を叩かなかった。
「走りながら組んでたぞ」
「あんなの見たことねえ」
「ユーリカだ」
「ユーリカが、あそこまで」
《《勇者の妹》》と言った者は、1人もいなかった。
参った、とユーリカは言った。俺はその一言を、頭の中でもう一度置き直した。前世で俺の前に膝をついた者は、そのまま死ぬか、逃げるかのどちらかだった。参ったと言って立ち上がり、砂を払って歩いて帰る者を、俺は見たことがない。
言えば終わる。言わなければ終わらない。
（……そういう作りか）
ユーリカが立ち上がった。砂は払わなかった。俺の横を通り過ぎるとき、こちらを見なかった。斜面の方で、誰かが娘の名を呼んで手を叩いた。娘はそちらにも顔を向けず、手の甲で、目のあたりを一度だけ擦った。
俺は砂の真ん中に残された。斜面の音が引くのを待って、進行役が次を読み上げた。
「決勝。ゼノ、ヴィント・ダリオン」
反対側の入口に、男が立っていた。ユーリカが、ちょうどその横をすれ違うところだった。
「走れ」
ユーリカが、すれ違いざまに言った。男の方を見もしなかった。
「……言われなくとも」
ユーリカは振り返らなかった。
男の顎が、上がっていない。
その手に、木剣が握られていた。
