第34話 旗の無い男
エリシアとは、ほとんど会っていなかった。彼女は上級生の別棟にいて、講義も違う。すれ違うのは食堂の入口くらいだ。
その食堂で、俺は妙なことに気づいた。彼女の周りには、人がいる。王宮のときとは違う。5人か6人が、常に半歩下がってついて歩いている。上級生だ。家名のある連中らしい。
だが誰も、彼女の隣を歩いていない。
夜、俺の部屋の扉が鳴った。
「入るか？」
「いえ、ここで」
エリシアは廊下に立ったまま、そう言った。いつも、扉の前で止まる。
「六属性の基礎を、3日で終えられたそうでございますね」
挨拶は無かった。廊下の灯りを背にしているので、顔の半分が暗い。
「1月かかる課程でございます。教師から、苦情が参っております。わたくしのところへ。ゼノ様が何をなさっても、この大学はわたくしに言ってまいります。家名をお持ちでないので……預かった者に。今日だけで、3人でございました」
指を折って数えかけて、途中でやめた。
「手間をかけたな」
「手間ではございません」
彼女は言葉を切って、言い直した。
「……手間では、ないのです。それが困っております」
◇
——わたくしは、あの夜から、ゼノ様に何ひとつお頼みしないと決めておりました。お頼みすれば、あの方は必ず何かと引き換えになさるので。口には出しておりません。
それなのに、大学への書状に王女の名を書いたとき、わたくしの手は少しも迷いませんでした。書き終えて、封蝋を押して、わたくしはひとりで笑っておりました。
「口利きの分は、返す」
彼女の肩が、跳ねた。
「……返していただくものは、ございません」
「借りは残ってる。そいつは、あんたが決めることじゃねえ」
「どうして」
声が、廊下に響いた。エリシアは自分の声に驚いたように、口元へ手をやった。
「どうして、そう、すぐに……」
続きは出てこなかった。前で重ねていた手を組み直して、また組み直して、それから下ろした。
「——失礼いたしました」
（……苦情が、よほど堪えてるらしい）
「講義では、もう少し黙っとく」
エリシアは、俺の顔を見た。
「……そうしていただけますと、助かります。講義だけでなく、朝も」
「朝？」
「東の寮は、声が通るそうでございますから」
言ってから、エリシアは口元を押さえた。指の上で、目が大きくなっていた。
「——いえ。厨房の、ポーラという娘でございますね。3年目で、朝と夕に食堂へ立って、ゼノ様の椀を、いつも先に——」
そこで、止まった。唇が、次の語の形のまま動かなくなった。
「名前と、年数まで出てきたな」
「……」
「俺は、厨房の娘の話はしてねえぞ」
エリシアは、口元から手を下ろして、前で組み直した。
「……人の口に、上ります」
「その口は、勤めた年数まで言うのか？」
「言います」
「へえ」
「言うのでございます」
声が、少し大きかった。言い切ってから、彼女は廊下の灯りの方を見た。
「調べては、おりません」
俺は、それを疑う理由を持っていなかった。ただ、俺は名前を訊いていない。年数も訊いていない。それが2つ出てきただけだ。
「……王宮ですので。いえ、大学でございました。人の口は、同じでございます」
長い間があって、彼女はこう言った。
「講義には、支障ございませんか」
「無い」
「では、よろしゅうございます」
「最近、顔色が悪いな」
彼女は、少し笑った。
「書類でございます」
（……まだ書類か）
王都を出る前に、10日かけて片付けていた。あれが、まだ残っているらしい。
「寝ろ」
「はい。書類でございます」
エリシアは、廊下へ出て、そこで足を止めた。
「ゼノ様。ひとつ、お報せがございます」
「なんだ」
「明後日、学内選抜の告知が出ます」
それだけ言って、彼女は頭を下げて、廊下を歩いていった。俺は扉を閉めた。出てくれ、とは、彼女は言わなかった。
◆
翌朝、食堂でトバイアスが向かいに座った。いつの間にか、俺の前に座るようになっていた。3つ空いていた席のうち、1つが埋まった。
「明日、選抜の告知が出るそうです」
「らしいな」
「……ご存じでしたか。五大国の魔法対抗戦に出る代表を、1人だけ選ぶんです。ヴァリスの代表にもなるので、名が王宮まで行きます。出るのは、たぶんヴィント様です。4年前も、2年前も、名を書いたのは1人だけでした。みんな、勝てないので。勝てないのに書いたら、その、負けますから」
男は、スープを掬いながら言った。掬って、飲まずに椀へ戻した。
「負けると、何か減るのか？」
「……減ります。家の名が。この大学は、家で来ている人が多いので。負けた記録が、家に残ります」
（……なるほどな）
旗を持っている奴は、旗を汚したくない。だから出ない。俺には旗が無い。
（どうやら、この大学の代表選抜は機能していないらしいな。ちょいと俺が掻き乱してやるか。ククク……）
