再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第三章 入学編

第32話 支払えるものが知識しかない

翌朝、リィナの稽古が始まった。場所は、寮の裏の空き地だ。石を並べて囲いを作り、地面を均した。石は俺が運び、地面はリィナが均した。初日に来たのは、1人だった。

トバイアスだった。

「あの」

男は、木刀を両手で持って立っていた。持ち方が、箸(はし)だった。

「僕は、その、術式しかやってないので」

「知ってる」

「陣を組む前に殴られたら終わりだと、ゼノさんが」

「ああ、言った。……覚えてたのか？」

「……だから、来ました」

トバイアスの喉が、一度上下した。

「1人目だ」

リィナは、トバイアスの手元を見た。それから、木刀の持ち方を直させた。

「右手が上です」

「右が、上」

「左は、握りません。添えます」

「……握らない？」

「握ると、剣が走りません」

俺は囲いの外に座って、それを眺めていた。リィナは、自分の右手を開いて見せていた。人差し指と中指の付け根を指している。

「わたしは、ここに胼胝がありました」

「握り込む癖です。10年、誰にも直してもらえませんでした」

「今は無いんですか」

「消していただきました」

「ですので、あなたには10年かけさせません」

（——ふん）

俺は空を見た。消したのは俺の都合だ。20年ぶんの痛みを覚えている女が、それを忘れたふりで服の下に隠しているのが、癪に障った。

俺は、そういう使い方を思いつかなかった。

　　　　◆

3日目には、6人になっていた。5日目には、11人。理由は分かりやすかった。この大学の連中は、詠唱に十を数えるほどかける。その十のあいだ、身体は無防備だ。誰もがそれを知っていて、誰もそれを埋めていなかった。

11人になった日から、囲いの脇に水の桶が置かれるようになった。

置いたのはポーラだ。厨房の仕事の合間に、柄杓と一緒に運んでくる。

「昼に20人ぶん作るんだから、汗かいた分は返してもらわないと」

俺は木刀を持たない。当たる直前に足元の影を1寸ずらす。それだけの役だが、20人を相手にすれば、こちらも濡れる。上を脱いで、井戸の水を頭からかぶった。

柄杓の音が、途中で止まった。

振り返ると、ポーラが桶の縁を両手で持ったまま、囲いの石の方を見ていた。石には何も無い。

「どうした？」

「なんでもない」

「桶が空だぞ」

「今、入れる」

娘は井戸へ歩いていった。歩き方が、いつもより速かった。途中で一度振り返って、目が合って、また前を向いた。

戻ってきたときには、顔の赤みは引いていた。桶を置いて、柄杓を引っかけて、それから言った。

「あんた、あの穴で何食べてたの」

「蟲だ」

「……味は」

「無え」

ポーラは柄杓の柄を布で拭いた。拭き終わっても、手を止めなかった。

「じゃあ、ちゃんとしたご飯って、最初に食べたの、なに」

「麦のパンと、豆と塩漬け肉のスープだ」

「……うちのと、同じじゃん」

「同じだ」

柄杓を桶に戻す音が、やけに軽かった。

「覚えてるんだ」

俺は水を飲んだ。何を覚えていることになっているのかは、訊かなかった。訊くほどのことだと思わなかった。

　　　　◇

——術式しかやってこなかった僕は、5日目の朝に、その囲いの外で足を止めました。

中で木刀を振っているのは、僕が知っている連中でした。同じ年に入って、僕より先に上の講義へ進んだ者もいます。そのうちの1人が、僕に気づいて笑いました。

「トバイアス。お前が一番乗りだったって、本当か？」

「……本当だよ」

「術式しか能が無いくせに」

言い返そうとして、何も出てきませんでした。代わりに僕は、そいつの左手を見ていました。握り込んでいます。1日目に、僕が直された握り方です。

「左は、添えるんだよ。握ると、剣が走らない」

言ってから、自分でも驚きました。そいつは顔を赤くして、黙って握り方を直しました。

この大学には、11本の塔があります。200人の講堂があります。そのどこにも、この囲いはありませんでした。

その頃、ミルカが3日続けて俺の前に現れた。1日目は講堂の階段。2日目は食堂の入口。3日目は寮の扉の前だった。毎回、同じことを言う。

「あなたの陣を、見せてください」

「断る」

「はい」

娘はそう答えて、その日は帰る。

4日目は、寮の裏の空き地に立っていた。リィナが20人に木刀を振らせている脇で、獣皮の紙を抱えて、じっとこちらを見ている。

俺は囲いの外から声をかけた。

「あんた、しつこいな」

「しつこくありません。1日に1回です」

「断ってるだろう」

「断られています。ですが、断る理由を聞いていません」

（——ふん）

「理由は、あんたに言えねえ」

「では、それが理由ですね。分かりました」

娘は頷いて、獣皮の紙を胸に抱え直した。

「では、報酬を言ってください」

俺は少し、間を置いた。

「報酬？」

「見せていただくのですから、こちらが払います」

「わたし、払えるものが知識しかありません。ですので、先に何が要るかを聞かないと、払いようがないのです」

「じゃあ、あんたの身体でいいぞ」

風が鳴った。

木刀を振っていた生徒が1人、俺の横を飛んでいった。囲いの外まで飛んで、草の上で2度跳ねた。投げた方を見た。

リィナが、こちらを向いて微笑んでいた。手には何も持っていない。

「あの」

ミルカだった。顔色は、ひとつも変わっていなかった。

「わたしの貧相な身体では、満足しないと思います」

「……」

「ですので、やはり知識で払います」

（……こいつ）

「心配するな。冗談だ」

「冗談でしたか。……わたし、冗談が苦手です」

「わたしも、です」

囲いの中から、リィナの声が飛んできた。笑っていなかった。20人が、木刀を構えたまま動きを止めていた。

草の上で、さっき飛んでいった生徒が起き上がった。膝の草を払って、囲いの方へ頭を下げた。

「ありがとうございました」

「礼を言うな」

「は、はい。ですが、投げられたのは初めてで、その、勉強に」

リィナは答えなかった。答えずに、その生徒の襟を掴んで、列の頭に並べ直した。

ミルカが、こちらを見ていた。

「今のは、嫉妬ですか」

「……」

「人が飛ぶのは嫉妬のときだと、本で読みました。確かめたいので、ご本人に伺います」

娘は囲いの方へ歩き出して、3歩で戻ってきた。

「戻ってきたのは、なんでだ？」

「木刀を持っておりませんので」

「持ってても同じだ」

リィナの声が、また飛んできた。

「鍛錬です」

「何も訊いてねえぞ」

「鍛錬です」

20人が、揃って一歩下がった。

この半年で、俺に何かを求めてきた人間は何人もいた。王女は書庫を差し出した。宰相は鍵を差し出した。どちらも、こちらが何を欲しがっているかを先に読んでから来た。

ミルカだけが、読まずに来た。

（……ふん）

俺は腰の布包みに手をやった。王家の書庫から持ち出した獣皮の束だ。この半年、俺以外の誰にも開いて見せていない。開いても、意味が無かったからだ。

「ミルカ。——ひとつ、読めるか」

　　　　◆

その日の夕方、ポーラは椀を2つ置かなかった。

1つだけ置いて、鍋の方へ戻りかけて、止まった。

「今日、投げられた子がいたって」

「木刀の話か？」

「違う。投げた方は、手も使ってないって聞いた」

「あぁ」

玉杓子の先から、スープが一滴落ちた。

「なんで投げたの」

「知らねえ」

ポーラは鍋を抱え直しただけで、動かなかった。前掛けの結び目が、今日は固く締まっている。

「あと、背の高くない子。獣皮抱えてる子」

「ミルカだ」

娘の眉が、名前のところで一度動いた。

「名前、覚えてるんだ」

「3日続けて来た」

「ふうん」

娘は俺の椀を見た。まだ半分残っている。

「今夜、その子を部屋に入れるって、本当？」

「陣を見せる」

「ふうん」

「2度目だぞ、それ」

「言ってない」

ポーラは鍋を抱えて次の机へ行った。その机で、椀を置く音が3つ続けて鳴った。3つとも、うちの分より大きかった。

俺は椀を空にした。おかわりは、来なかった。

　　　　◆

その夜、俺はミルカを寮の部屋へ入れた。机に灯りを2つ置いて、束を開いた。

5つの円。

娘は、椅子に座らなかった。立ったまま身を屈めて、机に両手をついて、そのまま動かなくなった。十を数えるほど、瞬きをしなかった。

「……ゼノ様」

「様はつけなくていい」

「ゼノ」

声が、掠れていた。

「これは、どちらで」

「言えねえ」

返事は無かった。娘の目は、もう円の縁に戻っていた。

俺はそこから半刻、何もしなかった。娘は紙を出して、円の縁の刻みを1つずつ写し始めた。写しながら、時々小さく唸る。時々止まって、前に写した分を指でなぞる。

俺は、王家の書庫の4晩目に、自分が同じ姿勢で同じことをやったのを思い出していた。

あのとき、俺は3枚目の後半で止まった。

ミルカも、3枚目で止まった。

「ここから、壊れています」

「ああ。……俺も、そこで止まった」

「……ご存じでしたか」

「王家の書庫で読んだ。1枚も先へ行けなかった」

娘は顔を上げた。

「では、ゼノは、ここまでは読めるのですね」

「読める。そこまではな」

「1枚目の外縁の、この向きの意味も」

「回る向きだ。外から内へ噛む。2枚目は、逆に回る」

ミルカは、羽根ペンを落として、拾わなかった。

「この大学に、それを読める者はいません。先生も読めません。父も……わたしも、今日まで。今日まで、です。いま、1枚目だけ——」

娘は自分の写しを指した。指が、紙の上で2度空振りした。

「読めました。ゼノが向きを言ったので」

（……ああ）

トバイアスと同じだ。4000回組んだ男に、俺は一言だけ言った。その一言をこの界の誰も持っていなかったから、4000回が届かなかった。

ミルカは、12年ここに座っている。

娘は、写しと原本を交互に見ていた。その目が、途中で止まった。

「これは……1人が描いたものでは、ありません」

俺は、机から顔を上げた。

「……どういう意味だ」

「線の入りが違います」

「1枚目と2枚目は、筆を置く前に手が止まっています。刻みの深さが、意味のあるところだけ深い。書いた者は、何を書いているか分かっている手つきです」

「3枚目から先は」

「一定です」

「全部同じ深さで、同じ速さです。見たものを、見たとおりに引いています。手が迷っていません」

俺は、その束を睨んだ。半年前、俺はこれを「意味を知らずに線を写している」と読んだ。

それは正しかった。

だが、半分だけだった。

「つまり、最初の2枚を引いた奴は、意味を知ってた。途中で、書き手が代わった」

「あるいは、知っている者が、途中で書けなくなったか」

部屋が、静かになった。

2000年前、天使の掌を見た人間がいる。その人間の隣に、《《意味の分かる者が座っていた》》。

2枚目まで書いて、そこで止まった。あるいは、止められた。

「ミルカ。あんたの読みで動く」

「報酬の話だったな。今のが報酬だ。釣りが出てる」

娘は、聞いていなかった。写しの1枚目を、指でなぞり続けている。

「ミルカ」

「……何か、言いましたか」

「いや」

娘は、羽根ペンを拾った。

「陣を、見せてください」

俺は掌を上げた。

1枚。2枚。3枚。4枚。特級だ。

部屋の灯りが、押されて小さくなった。

ミルカは、悲鳴を上げなかった。膝もつかなかった。写し始めた。4枚が回っている真下で、机に紙を広げて、外側の円の刻みから順に写している。手が震えていた。震えたまま、線がずれていなかった。

（……こいつは）

俺はこの半年、いろいろな目で見られてきた。怯える目。値踏みする目。助けを求める目。

この目は、初めてだった。

俺を、《《資料》》として見ている。