再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第三章 入学編

第28話 刻みが1つ多い

寮は、塔の下に横たわる長い建物だった。1人に1部屋。ベッドと、机と、窓。王宮の東棟とほとんど同じ作りだ。違うのは、隣の部屋の音が抜けてくることだった。夜になると、壁の向こうで誰かが本を落とす。誰かが唸る。誰かが笑う。あの穴で18年、俺が聞いていたのは水の滴る音だけだ。

（……うるせえな）

　　　　◆

食堂は、寮の一階にあった。朝と夕に、麦のパンと、豆と塩漬け肉のスープが出る。あの村で初めて食ったものと、ほとんど同じだ。違うのは、量が多いことと、誰も俺の隣に座らないことだった。3日目の朝、長机の端に1人で座っていると、向かいの席が3つ、最後まで埋まらなかった。

（……ふん）

王宮でも同じだった。あそこでは俺は東棟に置かれた。どこにも属さない者を置く場所だ。ここでは、俺の周りに勝手に東棟ができる。

　　　　◆

4日目の朝、その東棟が崩れた。スープの椀が、目の前にもう1つ置かれた。

「はい、おかわり」

娘が立っていた。

前掛けをつけている。腕まくりをしていて、肘まで濡れている。18かそこらだろう。俺の顔を、まっすぐ見ていた。俺より頭ひとつ低い。髪は明るい亜麻色で、布で包んである。包みきれなかった分が、耳の後ろに落ちていた。前腕が、左右とも同じ太さだった。リィナは右だけが太い。剣を右で振るからだ。こっちは、重いものを両手で抱える。

「——頼んでないが？」

「昨日3杯飲んでたでしょ。3杯目なんか鍋の底のとこ。焦げてて誰も取らないのに、あんただけ取った」

声が大きい。長机の端から端まで届く声だった。椀を置いた手は赤く荒れていて、指の節だけが白く乾いていた。

「先に持ってきた方が早いでしょ」

俺は椀を見た。湯気が立っている。塩と、脂と、火の匂い。

「あんた、俺が誰か知ってるのか？」

「知ってる」

「じゃあ、なんで近づく？」

娘は、スープの鍋を抱え直した。

「魔王がスープを3杯おかわりするわけないでしょ」

俺は、娘を見た。この半年で、俺を魔王だと言った人間は数え切れない。誰ひとり、俺の飯の食い方を根拠にしなかった。

「名は」

「ポーラ」

「学生じゃねえな」

「厨房。3年目」

言いながら、娘はもう次の机の方へ半分向いていた。

「あんたの椀、空になるの早いから。覚えた」

「ポーラ！　いつまで喋ってんだ、鍋が冷める！」

厨房の奥から、太い声が飛んできた。

「冷めてない！　今持ってったばっかり！」

叫び返してから、娘は次の机へ行った。向かいの席は、その日も埋まらなかった。だが椀は2つになった。

リィナの立場は、初日から宙に浮いた。ヴァリス王女の護衛として、ここに来ている。だが大学の中には近衛の詰所も、騎士団も無い。守るべき主人は上級生用の別棟にいて、そちらには専属の侍女がついている。リィナには、やることが無い。

「ゼノ」

3日目の朝、リィナは俺の部屋の扉の前に立っていた。

「どうした？」

「……お部屋を、掃かせていただきました」

「掃くほど汚れてねえだろ」

「はい。ですので、2度掃きました」

「エリシア様のお部屋には、入れていただけませんでした。専属の侍女がおりますので、と。……わたしは護衛です。侍女ではありません」

誰に向けて言っているのか分からない声だった。俺は部屋を見た。床が光っている。窓枠に埃が1つも無い。ベッドの毛布が、角を合わせて折り畳んである。

「大学に、剣を教える場所はあるか」

「……ありません。ここは魔法の大学ですので」

「無いなら、作れ」

彼女は、目を丸くした。

「作る、とは」

「この大学の連中は、魔法しか知らねえ。陣を組む前に殴られたら、それで終わりだ」

「あんたは、剣を握って人を殺したことがある。この街で、それができる人間は何人いる」

「……多くは、ないと思います」

「なら、教えられる」

リィナは、目を伏せた。

「わたしに、人を教えることは」

「型を1つ覚えるのに3年かかったと言ったな」

「……覚えて、おられたのですか」

「かかった奴の教え方は、丁寧だ」

「すぐできた奴は、できない理由が分からねえからな」

「この大学で、それができるのはあんただけだ」

　　　　◇

——剣を教える場所を作れと言われて、わたしは、その場で返事ができませんでした。

わたしは、剣が速い方ではありません。筋も良くありません。

ずっと、それを恥だと思ってきました。あの方は、それを使えと仰います。

あの方が出ていかれた後、わたしは、掃いたばかりの床をもう一度掃きました。3度目です。箒を動かしていないと、顔が勝手に緩んでしまうのです。

　　　　◆

5日目の朝、俺の部屋の扉が2度鳴った。

先に来たのはリィナだ。箒を持って入ってきて、前と同じところを掃き始めた。

次は、返事を待たずに開いた。

ポーラが、椀を両手で持って立っていた。湯気が出ている。

「はい、おかわ——」

箒が止まった。

娘が2人、扉の内と外で向き合った。ポーラの方が頭ひとつ低い。見上げる形になって、それでも椀を引っ込めなかった。

「……食堂の方ですね」

「うん。ポーラ」

「ここは、寮の部屋です」

「知ってる。朝は椀を回収するから」

「回収は、空の椀です。それは、入っています」

ポーラは椀を見て、それからリィナを見た。

「この人、3杯飲むよ」

「……はい」

「塩は濃い方が好き。薄いと、2杯目から手が遅くなるの」

リィナは箒の柄を持ち直しただけだった。

「……わたしは、薄い方をお出ししておりました」

「じゃあ、だから遅かったんだ」

俺は椀を受け取った。塩と、脂と、火の匂いがした。飲んだ。

2人が、同時にこちらを見た。

「うまい」

言ったあとで、部屋の中の何かが下がったのが分かった。何が下がったのかは、分からなかった。

「ゼノ。掃きます」

「掃くほど汚れてねえだろ」

「掃きます」

箒が床を擦る音が大きくなった。ポーラは扉の枠に手をかけたまま、その音を聞いていた。

「……あの人の掃いたとこ、床が光ってない？」

「光ってる」

「毎日掃いてるの？」

「らしいな」

ポーラは、何も言わずに扉を閉めた。出がけに、机の上の空の椀を1つ持っていった。昨日の分だ。持っていく手が、少し速かった。

講義が始まった。

1年生の必修は、4つある。魔力の制御、六属性の基礎、術式の読み書き、それから魔法史だ。最初の3つは、俺には学ぶものが何も無かった。魔力の制御は、器の中で魔力を回す訓練だ。俺が毎晩やっていることの、たぶん百分の一の負荷しかない。六属性の基礎は、火をつけて水を出して土を盛る。術式の読み書きは、初級の陣を紙の上で書き取る。

3日で全部片付いた。

問題は、片付いたことが伝わってしまったことだった。

　　　　◆

4日目の術式の講義で、教師が黒板に中級の陣を1つ描いた。

「これを、写しなさい」

50人が羽根ペンを取った。俺は写した。途中で、手が止まった。

外側の円の刻みが、1箇所ずれている。このまま組めば、2枚目が1枚目に噛まずに滑る。撃てないわけではない。撃てるが、威力が半分になって、余った分が術者の腕に返る。

俺は手を挙げた。

「先生」

「なんだ」

「その陣、右下の刻みが1つ多い」

羽根ペンの音が、一斉に止まった。教師は40くらいの男だった。中級の術者らしい。黒板を振り返って、自分の描いた陣を見た。それから俺を見た。

「……写しなさいと言った」

「写したが」

「ならば、それでよろしい」

「よろしくねえが？」

「これで組んだ奴の腕が焼ける」

教師の顔が、赤くなった。

「1年生が、術式の是非を語るな」

「じゃあ、誰が語る」

「——」

「あんたが黒板に描いたものを、この50人が疑わずに写した」

「疑わなかったのは、あんたが上だからだ。あんたが間違えたら、50人が間違える。それが大学の仕組みなら、俺は仕組みの方が間違ってると思うが」

教師は、何も言わなかった。そのまま黒板に向き直って、右下の刻みを1つ消して、こちらを見ずに言った。

「……写しなさい」

講義が終わってから、隣の席の男が話しかけてきた。小柄で、目の下に隈がある。羽根ペンを3本、机に並べていた。

「あの、今のは、どこで気づいたんですか」

「見れば分かる」

「分かりません」

「僕は3年、術式だけをやっています。あの刻みは、写して、組んで、失敗して、初めて分かるものです」

「俺は、あの陣を一度も組んでねえ」

俺は、男を見た。

「あんた、3年で何回組んだ？」

「……4000回ほど」

「4000」

男は少し俯いた。

「才が無いので、数で埋めています」

（——ほう）

俺と同じことをしている。

あの穴で、俺は蟲を殺し続けた。何百体目かは覚えていない。何千体目かも分からない。数える意味が無かったからだ。こいつは数えている。4000と正確に言った。

「名は」

「……トバイアスです。3年生です。この講義は、単位を落として2度目で」

「トバイアス。4000回組んだなら、あの刻みは手の方が先に知ってる。頭が追いついてねえだけだ」

男は、俺の顔を見た。それから、羽根ペンを1本落とした。

「……あの。僕でよければ、案内します」

「この大学は、初めての人には無理です。地図が無いので」

「無いのか」

「作られたことが、たぶん一度もありません」

　　　　◆

その日の夕方、俺はトバイアスに連れられて、東の塔の受付へ戻った。名簿をつけていた、あの痩せた男のところだ。

「あんた、この大学の書庫は、どこだ」

男は、羽根ペンを置いた。

「どちらの、でしょうか」

「どちら？」

「書庫は、11ございます」

「塔の数だけ、ございます」