再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第三章 入学編

第26話 大学へ

この大学には、俺より弱い人間が千人いる。

千人いて、俺の欲しいものを持っている奴が、1人もいない。

　　　　◆

王都を出たのは、秋の始めだった。出立まで、10日かかった。

俺の支度は相変わらず何も要らない。書庫から持ち出した獣皮の束を布に包んで、腰に下げて終わりだ。10日かかったのはエリシアの方だった。

第一継承権者が王都を離れる。それだけのことに、書類がいる。誰に何を預けるか、誰が代わりに座るか、誰が誰に報告するか。彼女は毎晩、遅くまで灯りをつけていた。

「手間だな」

俺が言うと、エリシアは顔も上げずに答えた。

「手間でございます」

「やめれば楽だぞ」

「はい」

羽根ペンは止まらなかった。インクの匂いが、部屋じゅうに溜まっていた。俺は机の脇に立って、積まれた書類の角が揃っていくのを見ていた。

「……ゼノ様。そこにお立ちになりますと、手元が暗うございます」

馬車が2台。出すまでに、中の割り振りで半刻かかった。

「ゼノ様は、前の馬車へ。道中、大学の作法をお伝えしておきとうございます」

「後ろになさってください。荷が崩れます。崩れたときに動かせる者が要ります」

「荷は縄で留めてございます」

「縄は切れます」

「切れる縄を使う者が、悪うございます」

侍女が2人、荷の陰でそれぞれ別の方を向いた。リィナは縄の結び目を1つ解いて、結び直した。さっきより固く結んだ。

「では、道中の案内は」

「街道は、わたしが3度通っております」

「わたくしは7度でございます」

「殿下は、中から御覧になっただけです」

エリシアは、手にした書付を一度揃え直した。揃っていた。

前がエリシアと侍女、後ろが荷とリィナ。俺は御者の隣に座った。中は狭い。外の方が広い。

馬車の扉が2つ、同時に閉まった。どちらも、閉め方が強かった。

門のところに、ガイル・ドランがいた。今日は非番のはずだ。それでも胸当てを磨いて、外套を着て、門の内側に立っていた。

「ゼノ殿」

「ドランの旦那」

「……お世話になりました」

「世話した覚えはねえよ」

「では、そういうことにしておきます」

男は少し笑って、門の外へ目をやって、また俺に戻した。何か言いに来た顔だった。

「上級魔法が、崩れなくなりまして。……いえ、門でお止めして申し上げるような話でもないのですが。以前は、陣が揃う前に落ちておりました。今は落ちません。1日に20回は使えます。特級は、まだです。まだですが、ゆうべ、4枚目の縁が一瞬だけ見えた気が——気がした、だけかもしれません。誰にも言っておりません。笑われますので」

特級を目指せと言ったのは、半分、その場の思いつきだった。

「ドランの旦那。特級に届いたら、誰かに教えてやれ」

「わたしが、ですか」

「あんたの国には、上を教えられる人間がいねえ。だから誰も上級から先へ行かねえ。あんたが最初の1人になれば、2人目からは早い」

ガイルは、外套の襟を直した。それから、深く頭を下げた。今度は、砂の上ではなかった。

馬車が動き出した。王都リグレアの壁が、後ろへ流れていく。

初めて見たとき、俺はあれを山だと思った。人間が積んだものだと分かって、それから少し考え込んだ。1人では積めない。何万人かが、何十年もかけて積んだ。

俺が独りで器を広げたのと同じことを、こいつらは自分の外側でやっている。

ミレイアまで、8日かかった。道中は退屈だった。追手が来ない旅は、これが初めてだった。

街道は混んでいた。秋の初めは、大学へ向かう者が動く季節らしい。前にも後ろにも馬車がいて、どれも同じ方角へ進んでいる。荷が多い。中には家紋の入った幌もあった。

3日目に、そのうちの1台と並んだ。

窓から若い男が顔を出して、こちらの馬車を眺めた。それから、幌の紋を確かめるように首を伸ばした。うちの2台には、紋が無い。男は興味を失って、引っ込んだ。

　　　　◆

4日目に、エリシアが馬車の窓から顔を出した。

「退屈しておられますね」

「誰も襲ってこねえと思ってな」

「それは、良いことでございます」

「つまらねえがな」

エリシアが、少し笑った。

「ミレイアは、初めてではございません」

「わたくしは2年、あそこにおりました。兄が刺客を放った日、迎えの馬車で王都へ戻る途中でございました」

「じゃあ、戻るのか？」

「戻ります」

「ですが、出たときとは違う名で戻ります」

　　　　◇

——2年前、わたくしはヴァリスの王女というだけの、ただの学生でございました。

名を明かしておりましたので、遠巻きにはされておりました。ですが、それだけでございます。講義に出て、書庫に籠り、二度ほど落第しかけました。

同じ門をくぐって、同じ講堂へ入ります。ですが、隣に座る者はもうおりません。そして、わたくしの3歩後ろに、あの方が立っております。

あの大学が、これからどうなるのか。わたくしには、見当がついておりません。

　　　　◆

7日目の夕方、リィナが馬車を降りて、俺の隣に座った。

道中、ほとんど喋らなかった。荷を積み、火を熾し、朝には俺の分の水を汲む。やることは王宮のときと変わらない。変わったのは、それを人目のある場所でもやるようになったことだ。

「ゼノ」

「どうした？」

「大学とは、どのような場所でしょうか」

答えが無いことに気づいた。

「知らねえ」

リィナが、こちらを見た。

「俺のいた場所に大学は無かった。強い奴が上にいて、弱い奴が下にいる。教わるって仕組みが、そもそも無い」

「では、ゼノは」

「誰にも教わってねえ。あの穴で、蟲の脚を切るところから全部だ」

リィナは、前を見たまま口を開いた。

「わたしは、教わりました」

声が、いつもより硬かった。

「型を1つ覚えるのに、3年かかりました。同期は半年で……いえ、同期のことは、どうでもよいのです」

膝の上で、リィナの拳が握られていた。何に腹を立てているのか、俺には分からなかった。

「その3年が無ければ、わたしはあの岩場で、もっと早く死んでいました。教わるのは、恥では……」

「恥だとは言ってねえ」

「お顔が、言っていました」

言い捨てて、リィナはそれきり前を向いていた。俺がどんな顔をしていたのかは、分からないままだった。馬車の車輪が、石を1つ踏んだ。

だが、教われば伸びるという話でもない。

型は教われる。だが、教わった通りに1000回やった後で「今のは違う」と自分で気づくところは、誰にも代われない。強くなるのは、そこに気づいた奴だけだ。しかも気づきは1つずつしか来ない。10年やって3つ来れば早い方だ。近道は無い。俺のいた場所にも無かったし、ここにも無いだろう。

（……ただな）

昔、俺の下に、天級の5枚目で3年詰まった奴がいた。俺は一度だけ、そいつの手の位置を直してやった。翌日には抜けていた。

3年が、一晩で終わった。

あれは要するに、そいつが3年かけて辿り着くはずの気づきを、俺が先に持っていたというだけの話だ。持っている者が近くにいるなら、訊けばいい。それをせずに3年潰す方が馬鹿だ。手を直してやったのも、使えない部下を3年も抱えているのが無駄だったからだ。

大学というのは、答えを持っている奴をまとめて置いておく場所だ。

物心もつかない餓鬼や、詰まって動けない奴が、そこへ行く理由は分かる。

（——だが）

俺の欲しい答えを持っている奴が、あそこにいるとは思えない。

　　　　◆

8日目の昼、丘を越えた。平野の向こうに、また灰色の帯があった。王都の壁より低い。だが長い。そして——内側の建物の形が、王都とはまるで違った。

尖っている。

塔だ。数えて、11本。それが街のあちこちから突き出している。どれも高さが違い、どれも太さが違う。統一する気が最初から無い建て方だった。

「ミレイア国立魔法大学でございます。塔は、学部ごとに1本ずつ。古いものから順に建て増して、今は11本ございます」

「11本目は、いつ建った？」

「40年前です」

「12本目は」

「300年、話は出ております」

街に入って、最初に思ったのは「若い」だった。

王都リグレアには、赤子から老人まで全部いた。ここは違う。歩いているのは、ほとんどが俺と同じ年格好だ。しかも、揃って同じ服を着ている。濃い灰の上衣と下衣。襟に銀の線が1本。市も違う。売っているのは、羽根ペン、獣皮の紙、写しの本、それから安い酒。

道端で、学生が3人しゃがんで言い争っていた。地面に陣を描いて、指で刻みを指している。

王都で、地面に陣を描く人間はいなかった。

街の門をくぐった。王都の門は銅貨2枚と荷の検めだった。ここは違った。

門番が、俺の顔を見て、動きを止めた。

「……失礼ですが」

「ヴァリスの、王女殿下の」

「ゼノだ」

男は返事をしなかった。

代わりに、後ろへ半歩下がった。それから、横にいたもう1人の門番の袖を引いた。

2人が、俺を見ていた。

俺は、この街に一度も来たことがない。

名乗ったのは、今しがたが初めてだ。