再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第二章 王都編

第25話 戻しただけだ

王が、目を開けた。エリシアが、俺を見た。扉のところで、侍医長が1歩前に出た。

「……治せるのか」

王が訊いた。

「治せる」

「言っておくが、今になって覚えた術じゃない。この身体になった日から、できることだった」

「ならば、なぜ今まで」

「あんたが眠ってたからだ。意識のねえ相手とは、取引ができねえ」

王が、笑った。さっきより長く。咳(せき)が混じって、途中で止まった。それからも、胸の奥で何かが鳴り続けていた。

「……枕元で泣かれるよりは、よほどいい」

王は、娘の方を見なかった。エリシアの方も、父を見なかった。

「では、受け取ろう。取引ならば、断る理由が無い」

「お待ちください！」

侍医長だった。男はベッドの脇まで来て、俺と王の間に身体を入れた。

「陛下。この者が何者かも分かっておりませぬ。魔術で病を治すなど、宮廷の治癒術師でも——」

「知ってる。先生、そこで見ててくれ」

男の口が、半分開いたまま止まった。侍医長は、動かなかった。動かないまま、俺を見ていた。やがて、半歩だけ横へずれた。それ以上は、退かなかった。

俺はベッドの脇に膝をついた。王の胸に、掌を置いた。薄い。骨の上に皮が張ってあるだけだ。心の臓が、遠くで小さく鳴っている。治癒魔法は、俺にとって格下の部類だ。それは今も変わらない。だが、格下の術で人ひとりを死から引き戻すのは、初めてだった。

掌の上に、陣が浮かんだ。1枚。2枚。3枚。4枚。特級だ。

復元(レストア)。

　　　　◇

——父の胸の上に広がったそれは、朝の光のようでございました。

窓は閉まっておりました。魔石は2つきりでございました。なのに、部屋の隅々まで明るくなりました。影が消えました。天井に溜まっていた薬草の煙が、光に押されて散りました。わたくしは、父の顔を見ておりました。落ち窪んだ頬が、戻ってまいりました。紙のようだった皮膚に、血の色が差しました。止まりかけていた胸が、大きく上下いたしました。侍医長が、膝から落ちました。20年、父の身体だけを見てきた人でございます。その人が、床に手をついたまま、父の顔から目を離せずにおりました。わたくしは、この光を知っております。あの岩場で、リィナの腹を塞いだ光です。

父が、息を吸う音がいたしました。深く、長く。ひと月、聞いていなかった音でございます。

そこで、わたくしは声を上げて泣いてしまいました。王女が、人の前で、子どものように。侍医長が見ておりました。父も、たぶん聞いておりました。止めようとして、止まりませんでした。

泣きながら、わたくしは膝の上で指を折っておりました。この方が王宮にいらした日から、今日まで。途中で数が分からなくなって、また最初から折りました。

王が、上体を起こした。自分の手を見て、握って、開いた。

エリシアが、膝で進んだ。立ち上がる手順を踏まなかった。絹の裾を踏んで、一度つんのめって、それでも膝で進んだ。ベッドの縁に手をついて、父の胸に耳を当てた。

そのまま、動かなくなった。

「……息が、あります」

誰に向けたのでもない言い方だった。床に手をついたままの侍医長が頷いていた。本人は、たぶん気づいていない。

王の手が上がった。上がりきらずに、途中で娘の髪に落ちた。

「エリシア」

この娘が父親に名を呼ばれたのが、いつが最後だったのかを俺は知らない。ただ、呼ばれた方の背が、呼ばれた形に丸くなるのは見えた。

俺は立ち上がって、扉の蝶番を闇で黙らせた。音を立てずに開けるためだ。

開ける前に、王が俺を見た。

「……何をしたのだ？」

「《《戻した》》だけだ」

少し、掌が痺(しび)れていた。人ひとりを引き戻すのに、ずいぶん持っていかれた。

「減った肉、破れた血の管、食われた臓(ぞう)。それを、前の形に戻した。あんたを食ってた根は、まだそこにある。また同じ速さで食い始める。何年かかるかは知らねえ。だが、いつかまた同じベッドに戻る」

エリシアの、しゃくり上げる音が止まった。侍医長が、王の顔から目を離して、俺を見た。

「先生の仕事は、この後も要る。根ごと消せる術はある。極級(きょくきゅう)だ。今の俺じゃ、使えねえ」

「……きょくきゅう」

王が、その音をそのまま繰り返した。意味の分からない言葉を、口で確かめるときの繰り返し方だった。娘と同じやり方をする。

「聞かぬ言葉だ。この国で上は特級と決まっておる」

「そうらしいな。特級の上に天級がある。その上が極級だ」

俺は扉へ向かった。背中で、王の声がした。

「ゼノ殿」

「なんだ」

「お主はこの国に、まだ残るのか」

俺は足を止めた。5枚目——天級が使えるようになるまで。それがいつになるかは、俺にも分からない。

「分からない。用が済むまでだ」

「その用が済んだら」

「出て行くつもりだ」

「そうか」

「では、済まぬ方に賭けておこう」

3日で、王は自分の脚で歩いた。7日で、政務に戻った。医師の「20日」は、20日目に何も起こらないまま過ぎた。

その頃には、王宮の門前に人が並ぶようになっていた。病人だ。抱えられてきた者、荷車に乗せられてきた者。門番が押し返しても、翌朝には数が増えている。噂は速い。魔王が王を死の淵(ふち)から戻した。ならば、うちの子も。

（知るかよ）

俺は東棟の窓から、それを見下ろしていた。1人治せば、明日は10人来る。10人治せば、100人来る。100人治したところで、俺の陣は1枚も増えない。俺は窓を閉めて、そこに立っていた。

　　　　◆

その夜、エリシアが来た。今度は、扉の前で止まらなかった。自分で開けて、自分で閉めて、椅子に座った。髪が結い直されている。絹を着ている。目の縁だけが、まだ赤かった。

「父が、身罷りません」

「見りゃ分かる」

「ですので、代替わりが起きません。わたくしは、女王になりません。ですから——」

そこで止まった。膝の上で組んだ指に、力が入った。用意してきた文の、次の行が出てこないらしかった。

「できたのですね」

「何がだ」

「最初から。この身体になった日から、と。父に、そう仰いました」

「あぁ。……ひと月、遅かったな」

「ひと月でございます。貴方様が東棟にいらしてから、ずっと。わたくしは毎晩、父の部屋の前まで行っては、扉を開けられずに戻っておりました。中から息の音が聞こえなかったら、と思うと、手が——」

「礼なら、王から貰った。絵の分だ」

「礼の話など、しておりません！」

声が、部屋の石の壁に当たって返ってきた。エリシアは自分の口を手で押さえた。指の間から、続きが出た。

「どうして、仰ってくださらなかったの。あなたは、ひと月も、同じ屋根の下に——」

また、止まった。

「父が、生きております。嬉しいのです。嬉しいのに、腹が立って、それが止まりません」

何を責められているのか、分からなかった。頼まれていないことを、しなかっただけだ。王が欲しかったわけでもない。王に借りも無かった。ひと月前の俺に、あの部屋の扉を開ける理由は何も無かった。

それを口に出すのは、やめておいた。出せば、この娘はたぶん椅子を蹴って出ていく。それで困る理由も、俺には無いはずだった。

エリシアは、答えを待たなかった。手を膝に戻して、一度ほどいて、組み直した。次に口を開いたとき、声は政務の声に戻っていた。戻りきってはいなかった。

「あの絵を読める者は、この王宮にはおりません。ですが、2000年前を本気で調べている者たちなら、おります。——ミレイア国立魔法大学」

俺は椅子の背から、身を起こした。

「大学か」

「五大国から人が集まります。書庫は、王家の書庫の百倍ございます。そして、わたくしは、そこの学生でございます」

「いつからそれを持ってた」

「書庫が空だと伺った日から」

俺は、次を訊かなかった。立つつもりで、椅子の肘に手をかけた。

「……貴方様が、出て行かれるからです」

言ってから、エリシアは口を閉じた。用意してきた言葉ではなかったらしい。閉じた口を、もう一度開いた。

「いえ、あの、兄の件が片付くまでは、と。申し上げれば、貴方様はすぐにそちらへ行かれましたので。……ですから、今こうして、お伝えして——」

言うほど、首から上が赤くなっていった。最後まで言わずに、エリシアは窓の方を向いた。

「俺はそこに立ち入れるのか？」

「……王女の口利きで、特別に。秋から一年生でございます」

「一年生」

エリシアは、窓の方を向いたまま頷いた。

「三界の頂点に立った男が、一年生か」

「……はい？」

「いや、なんでもない」

扉が鳴った。リィナだった。布に包んだものを持っている。今夜も温かい。俺とエリシアが何を話していたかを、たぶん扉の外で全部聞いていた。

「ゼノ」

「どうした？」

「わたしも参ります」

答えではなく、報告の声だった。

「大学に、護衛が要るのか」

「殿下が行かれるのです。殿下の護衛が参るのは、当たり前です」

リィナは、俺ではなくエリシアを見て言った。エリシアも、椅子の上からリィナを見ていた。

「……当たり前で、ございますね」

2人の間を何が行き来したのか、俺には読めなかった。読めないうちに、リィナがこちらへ向き直った。

「ゼノには、要りません。ですが……」

俺は、それに何も返さなかった。

書庫は空だった。宰相は退いた。王は起き上がった。それだけやって、俺がこの王都から持って出るものは、意味の抜けた絵が1枚きりだ。

この1枚が、俺をこの先いくつの土地へ運ぶことになるのか、この時の俺は思ってもいなかった。