再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第十七章 継承編

第241話 3日目の夜

3日目の夜に、俺は村を1周した。

見回りではない。見回りなら、ドランがもうやっている。明日いなくなる場所の形を、いま目に入れておきたかった。

そうしないと、戻ったときに、どこが変わったか分からない。

最初の火は、西の端にあった。

ザルカが、袋の山の前で座っている。1400袋のうち、1100袋を東へ回す割り振りだ。板に石で線を引いて、数えている。線の引き方が、俺の教えた形ではなかった。

自分で考えた引き方だ。

「我が君」

「進んでるか？」

「進んどる。……300は、残しとくことにした」

「誰が決めた」

「俺だ」

俺は、その板を見た。

300の理由は、訊かなかった。こいつは21年、訊かれた通りにやってきた。理由を訊けば、理由を用意する癖が戻る。

ザルカは、訊かれないのを見て、勝手に喋った。

「冬に、あの村が雪で埋まる。……埋まってから運ぶと、俺の馬が潰れる」

「馬を潰したのは、今朝だろうが」

「潰したから、分かったんだ」

次の火は、北の砦の下にあった。

グランが、地面に棒で字(じ)を書いている。1文字だけだ。同じ字を、地面いっぱいに書いている。

書きすぎて、どれが書き始めか分からなくなっていた。

「ヴァルゼード」

「その字、なんだ？」

「俺の名の、頭だ」

「昨日と違うぞ」

「……違うのか」

俺の後ろで、ミトが息を吸った。

11歳の娘が、両手を口に当てている。笑うのを堪えると、この娘は肩が上下する。

「グランさま。それ、さかさまです」

「逆さま？」

「はい。……昨日も、そうでした」

グランは、しばらく地面を見ていた。

それから、足で全部消して、また書き始めた。3文字書いて、また止まった。ミトが棒を取り上げて、手本を1つ書いた。

グランは、それを、真上から覗(のぞ)き込んだ。

「……ミト。お前、その字、どこで覚えた」

「ラントさまです」

「あいつは、俺の倅だ」

「はい。知ってます。……3回、聞きました」

俺は、火から離れた。

この男が、これから4回目を言う顔をしていた。

東の火の前に、ネフィスがいた。

帳面を閉じて、膝の上に置いている。閉じたのは、書くことが決まったときだ。今日は、書くことが決まって、まだ書いていない。

「我が主」

「書かねえのか？」

「日付だけ、先に書きましてございます」

「戻る日か」

「はい。……空けた行が、1行ございます」

俺は、その帳面を取らずに、火の向こうを見た。ヴェルナが立っている。両手を前で組(く)んで、ずっとこちらを見ていた。隠す様子は、無かった。

「我が君。錨の配りは、終わりましてございます」

「痛むのは、どのくらい続く」

「引いておられる間、ずっとでございます」

「4202人に、そう言ったのか？」

「……申し上げておりません」

俺は、顔を上げた。

「言ってねえのか」

「申し上げました。痛むと。……ですが、どのくらい続くかは、申しておりません」

「なんでだ？」

「わたしが、存じませんので」

ヴェルナの声が、そこで一度、崩れた。

21年、この女が崩したことのないところだった。組んだ手の指が、片方だけ強く曲がっていた。

「我が君。……戻られなかった場合、わたしは、あの者たちに、何と申し上げればよろしいのですか」

「戻る」

「そうではございません」

「……そうじゃねえのか」

俺は、その先を、上手く続けられなかった。

この女が訊いているのは、俺の予定ではない。答えの無い側に立たされることについてだ。

21年、この女は、答えのある側にいた。

「ヴェルナ」

「はい」

「分からねえと言え。……あんたが分からねえなら、あいつらも、分からねえままでいい」

ヴェルナは、答えなかった。

指の曲がったままの手を下ろして、俺の後ろの方へ目を向けた。

その先に、リィナが立っていた。

いつからいたのか、分からない。この娘は、近づくときに足音を消す癖がある。癖は、4年半前の門番の仕事で付いたものだ。

手に、俺の9番の札を握っている。

「ゼノ様」

「錨は、あんたが一番前だ」

「はい」

「痛えぞ」

「存じています」

俺は、そこで言うことがなくなった。

仕方なく、頭に手を置こうとして、途中で止めた。前にも置いた。対抗戦の日だ。同じことを2度すると、こいつは意味を探し始める。

宙の手が、行き場を失った。

「……何ですか、それは」

「なんでもねえ」

「置くなら、置いてください」

置いた。

手の下で、リィナが少し下を向いて、こう言った。

「アステリアさんに、右の翼の畳み方を教えました」

「あんたが？」

「はい。3回で、できるようになりました。……わたしより、覚えが早いです」

俺は、その報告を、どう受ければいいのか分からなかった。

黙っていると、リィナが勝手に続けた。

「上で、翼が開いていると、引っかかって……その、遅れますので」

「……まぁ、そうだな。俺も、あの翼は目障りだった」

「遅れると、わたしが引く時間が、長くなります」

空を見た。

縫い目が、木の梢(こずえ)のあたりまで下りてきている。明日の朝には、地面に着く。そうなれば、上と下は、別の本になる。

俺が戻る場所は、3日前より、だいぶ細かく決まっちまった。