再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第二章 王都編

第20話 製粉所

製粉所は、川べりに建っていた。水車は止まって久しい。屋根は半分落ちている。壁の隙間から灯りが漏れて、川面に細く伸びていた。俺は土手の上に立って、それを眺めていた。中に、28人。匂いで数えた。汗と、油と、金属と、酒。酒を飲んでいる者が7人。飲んでいない者が21人。飲んでいない方が、たぶん本職だ。

そして、もう1人いた。建物の裏手だ。誰とも喋らず、外の闇に向かって立っている。仲介人だろう。自分が逃げる方角を、あらかじめ見ておく人間の立ち方だ。

（お前だな）

俺は、その男を今夜の生き残りに決めた。

俺は土手を降りた。隠れなかった。足音も殺さなかった。扉の前まで歩いて、そこで一度、立ち止まった。中の話し声が聞こえる。

「特級の闇魔法だと？」

「近衛の副長が転がされたらしい」

「馬鹿を言え。人間が闇なんぞ使えるか」

「だから、魔王だって話だ」

俺は扉を蹴った。蝶番ごと飛んだ扉が、部屋の奥まで転がっていった。28人が、一斉にこちらを向いた。俺は敷居をまたいだ。

「こんばんは」

俺は口の端を、耳の方まで引き上げた。

「俺が噂の魔王だ」

誰も動かなかった。いや、1人だけ動いた。壁際にいた男が、机の上の弩を掴んだ。

速え。

撃った。

矢が、俺の額の前で止まって、そのまま床に落ちた。

「惜しいな。18年前なら、当たってたかもしれねえな」

そこから先は、早かった。7人は酒が入っていて、動きが遅れた。21人は動けたが、動けたところで意味がなかった。俺は歩いた。手を伸ばした先で、人が倒れた。叫び声が上がり、誰かが逃げようとして、逃げる方向に立っていた仲間にぶつかった。2人まとめて壁まで飛んだ。梁が軋んだ。

「おい」

俺は途中で足を止めた。まだ立っている連中に、声をかけた。

「ひとつ聞いていいか」

答えられる状態の者は、もう多くなかったが、俺は続けた。

「あんたら、王女を殺す仕事だと聞かされてるか」

「……あ、ああ」

誰かが答えた。たぶんいちばん若い男だった。

「金は」

「さ、先に半分」

「残りは？」

「終わってから、宿で」

若い男の喉が、音を立てて動いた。

「宿の名は」

「南街区の、鶏亭——」

「そこまでだ！」

別の声が飛んだ。年嵩の男だった。剣を構えている。この中ではいちばん腕が立つ。呼吸で分かる。

「余計なことを喋るな！　雇い主の顔に泥を塗るぞ！」

「その雇い主の名前は」

「知るか！　俺たちは仲介しか知らん！」

（だろうな）

俺は頷いた。これで確定した。この28人は、依頼主を知らない。知らされていない。あの夜の12人と、同じ組み方だ。これは兄のやり方ではない。兄は自分の家紋の入った金貨を使う男だ。エリシアがそう言っていた。

「ありがとう。助かった」

そして、そこからは何も喋らなかった。

　　　　◇

——ゼノ様のなさったことは、戦いではありませんでした。

わたしは、その場におりませんでした。ですが、翌朝の製粉所を見ました。エリシア殿下に命じられて、近衛の一隊と共に確認に参りました。建物は残っておりました。柱も、梁も、壁も。人だけが、倒れておりました。28人。全員が、同じ向きに倒れておりました。扉の方、つまり、逃げようとした方向にです。誰ひとり、扉に届いておりませんでした。血は、ほとんどありませんでした。

そして——

床に、円が焼き付いておりました。4枚重なった円が、ひとつだけ。

近衛の若い方が1人、外へ出て吐きました。わたしは吐きませんでした。吐かなかったことが少し誇らしくて、誇らしいと思った自分が、嫌でした。

最後に、俺は建物の裏手へ回った。仲介人は、まだそこにいた。逃げていない。いや、逃げられなかったのだと思う。脚が止まっている。中の音を聞いて、動けなくなったのだ。

「よう」

俺は声をかけた。男が跳ねた。

「ひ——」

「落ち着け。あんたは殺さない。あんたには仕事がある」

「し、仕事……？」

「走ることだ」

男は、俺の顔を見上げた。20代の後半だろうか。細い。手が荒れていない。人を斬ったことがない。人を集めるだけの男だ。

「今から、あんたを雇った奴のところへ走れ。そして、こう伝えろ」

俺は男の耳元に口を寄せた。

「——次に王女に手を出したら、俺はあんたの一族を、順番に回って全員殺す」

男の身体が、硬直した。

「王都にいる者から始める。次に領地。次に嫁いだ娘の家。次に、その家の使用人まで」

「一晩ずつやる。逃げてもいい。逃げた方が長く楽しめる」

「ククク……」

俺は笑った。

「クハハハハハハッ！」

笑い声が、川面に跳ね返った。仲介人が、腰を抜かした。

「安心しろ、まだ何もしていない」

俺は男を見下ろした。

「今日のこれは、警告だ。警告は、これっきりだ」

「——なあ」

俺はしゃがみ込んで、男の顔を覗き込んだ。

「あんた、伝えられるか？」

「つ、伝えます！　伝えますから——」

「頼んだ」

俺は立ち上がって、男の肩を叩いた。男は転がるように走り出した。土手を登り、街の方へ消えていった。俺はそれを見送った。あの男がどこへ走るか。それが、今夜の本題だ。

川べりに、俺だけが残った。水の音がしていた。俺は自分の掌を見た。汚れている。傷はひとつもない。

（……28人か）

かつて、蟲1匹を殺すのに半日かかった。今夜は、20を数える前に終わった。

それでも、天級魔法は使えない。

俺は掌を握った。人間を何人殺しても、俺の陣は1枚も増えない。当たり前だ。人間の魔力など、器の足しにもならない。この国で俺がやっていることは、全部——

（足踏みだな）

いや。俺はもう一度、掌を開いた。5枚目は組めない。何度組んでも、組み上がる前に砕けた。腕の中で血管が破れて、その度に自分で塞いだ。それでも、目の前に届かねえものがある。18年ぶりだ。

　　　　◆

王宮へ戻る道の途中で、東の空が白み始めた。門をくぐると、リィナが立っていた。いつもの場所だ。いつもの顔で、布に包んだパンを持って。

だが、そこから先が違った。彼女は俺の前まで歩いてきて、パンを差し出す前に、俺の手を取った。両手でだ。指を1本ずつ確かめるように、掌を裏返した。

「……お怪我は」

「無い」

「本当に」

「本当だ」

彼女の親指が、俺の掌の真ん中をなぞった。それから、額を押しつけた。王宮の門前だった。衛兵が2人、こちらを見ている。

俺は少し驚いた。昨日までなら、3歩下がって頭を下げていた。

「リィナ」

「はい」

「見られてるぞ」

「知っています」

彼女は顔を上げなかった。

「もう、隠しませんので」

「おかえりなさいませ、ゼノ」

様が、外れていた。

「ああ。……ただいま」

リィナは、俺の手を離さなかった。離さないまま、もう片方の手で布を解いて、パンを俺の掌に載せて、その上をまた握った。パンごとだ。

俺は片手でパンを食った。食いにくかったが、そうは言わなかった。

衛兵の1人が、槍の石突きで石畳を鳴らして、明後日の方を向いた。

門の上から、鳥が1羽飛び立った。俺たちは、まだそこに立っていた。