第198話 あと173
火が2つに減った頃、俺は石垣を離れた。
少し歩いた先に、白いものが3つ立っている。村に降りてきて、階を消された3体だ。読む本は、リィナが村で抱えている。持たないまま、この連中は3日、火の外側に立っていた。
逃げもしない。座りもしない。
「おい」
真ん中の1つが、こちらを向いた。
人の向き方ではなかった。首から上だけが回る。その顔の、目の位置に窪みがあるだけで、目は無い。
「あんたら、上に戻れねえのか」
「戻れません。階が、ございませんので」
「じゃあ、何を待ってる」
「待っておりません。いまは、あなたの数でございます」
掌の頁を開いた。9番目の欄だ。上から2行目にリィナ。その下に202。この3つは、そこに書いていない。それでも、この連中は自分から俺の数だと言う。
「東の領で、3日に31人が止まった。誰が読んでる」
白いものは、答えるまでに間を置いた。
覚えていないのではない。口に出す順番を探す間だ。上の連中は、みんな同じところで止まる。
「8番目でございます」
「8番が、なんで東の領を読む」
「上が、閉じましたので」
俺は、その言い方の意味を、すぐには取れなかった。
上を閉じたのは、俺だ。欄ごと落とした。9つ目が下へ行って、上は8つになった。8つで閉じれば、外のものは数えない。あの1番は、そう言って俺に落とし方を教えた。
閉じた側に、都合のいい話だったはずだ。
「閉じたなら、終わりだろう？」
「閉じた帳は、閉じた日の数で、釣り合わねばなりません」
「……釣り合う」
「はい。9番目の欄が下りましたときに、上の数から、204が抜けました。抜けた分は、どこかで埋めます」
俺は、頁を持つ指に、力が入るのが分かった。
204。俺と、リィナと、202だ。俺が上で書き足した数が、そのまま、上に開いた穴になっている。
「埋めるってのは、新しく数えるってことか」
「左様でございます」
「どこからでもいいのか？」
「閉じた帳の内側であれば、どこでも」
俺は、その内側の広さを訊いた。
「人間界と、その後ろに綴じた魔界でございます。……同じ帳でございます」
俺は、東の空を見た。
暗い。何も見えない。その向こうに、1万1000がいる。ネフィスが冬を越させようとしている村だ。3日で31人。この進み方なら、204になるまで、20日はかからない。
「なんで東なんだ。人間界の方が、近えだろう」
「人間界の頁は、いま、読めません」
「なんでだ？」
「あなたの手の下にございます。……9番目の座が下りましたとき、村の頁も、下へ落ちました」
俺は、腹の底が冷えた。
村の頁を守った。その結果、上は読めるところを探して、魔界へ回った。俺が人間界を閉じて、ネフィスの村の年寄りが首に線を引かれている。
こういう払わせ方を、俺は知っている。18年前に、この連中から1度やられた。
「止め方は」
「204を、お返しになることでございます」
「返したら、どうなる」
「欄が空になりますので、中の名は、元の頁へ戻ります」
「戻った202は」
「3年前に数え終えております。戻りましたら、線はもう2本ございます。そのまま片付きます」
俺は、火の方を見た。
火の周りで、ラントが誰かの名を呼んでいる。順に呼んで、行き先を訊いている。3年かけて覚えた順だ。呼ばれた者が、1人ずつ手を挙げる。その中に、子供の手が3つ混ざっていた。
あれを返せと言っている。
「断る」
「では、東が埋まります」
「それも断る」
「両方は、ございません」
癇に障った。18年前も、同じ形で言われた。あのときは選ぶものが無かったから、黙って落ちた。
いまは、両方とも俺の手の中にある。
「両方は、無えのか」
「ございません」
「なら、作る」
白いものは、そこで、初めて何も返さなかった。
窪みだけを、こちらへ向けている。この連中は、覚えたものしか口に出せない。覚えていないことを言われると、止まる。
俺は、掌を開いた。
6枚が乗っている。極級だ。この級に届いた者は、魔界に4人しかいない。
その6枚の上に、もう1枚置けるかどうかは、試したことがない。
「9番目の欄の広さは、何で決まった」
白いものが、窪みを頁の方へ向けた。
「就かれた方の、器でございます」
「器が増えたら、欄も増えるか」
「……前例が、ございません」
俺は、そこで笑った。
この連中が、初めて「無い」ではなく「前例が無い」と言った。
俺は、頁を折って、懐に入れた。
それから、火の方へ歩きながら、東までの日数を数えた。ヴェルナが200を運ぶのに6日と言った。俺なら、穴を引き出せば半日だ。
半日で、31が幾つに増えているか。
数は、あと173だ。
