再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第十五章 越境編

第181話 18年、預かっております

「順を聞く」

俺は、そう言った。

「あんたが言う順でいい。1つ目から喋れ」

「……せっかちですね」

「1刻しかねえんだろうが」

セレスティアは、そこで少し、口の端を上げた。

上げ方が、アステリアと違った。この女は、口の端を片方だけ上げて、下ろすのが速い。

「1つ目。……わたくしは、あなたを品として要求しました」

「知ってる」

「7通目を書いたのは、わたくしです。書かなければ、別の者が書きました」

「別の奴が書いたら、どうなった？」

「あなたは、白い場所に立っていたはずです。わたくしが書きましたので、受け取る場所を、わたくしが決められました。……決めた場所が、あの井戸です」

「2つ目」

「あなたは、あの日、わたくしの娘と会っていますね」

俺は、そこで黙った。

記憶に無い。覚えていないことを覚えていないと言うのが、この18年で、俺には一番難しい。

「……覚えてねえ」

「はい。覚えていません」

「なんで、あんたが知ってる？」

「消したのは、わたくしです」

風が、岩の上を通った。北から来て、祠を抜けて、南へ落ちた。

祠(ほこら)の石が、1枚だけ、風の音を高く返した。上の角が欠けている石だ。欠けたところで、音が変わる。

「なんで消した」

「あの日、あなたが返事をしていたら、あなたは、あの子を連れて落ちていました」

「連れて落ちたら、どうなる？」

「2人とも、届きません。受け取る場所には、1人分しか置けません」

18年前の白い回廊(かいろう)を、もう一度思い出そうとした。

思い出せたのは、壁の字と、後ろで言われた「遅うございました」だけだ。その前に誰と立っていたかは、やはり抜けたままだった。

「返事の中身は、あんたが知ってるのか？」

「知りません」

「消したんだろうが」

「消したのは、あなたの側だけです。……言った側は、覚えています」

「3つ目」

「もう1刻もありません」

「じゃあ、先に食う」

俺は、岩に手を着いて、線の走っているところを指でなぞった。祠の石の下から出て、この女の膝へ入っていく細い線だ。

俺は、闇を1枚組んだ。指1本ぶんで足りた。

「お待ちなさい」

「待たねえ」

「あなたは、戻れなくなります」

「戻る話は、あとだ」

言ってから、自分の言葉に引っかかった。

8年前、ルシェも同じ順で決めた。戻る話を後に回して、鍛冶に穴を開けさせ、足を入れた。あの女の足は、いまも向こうへ開いたままだ。

それでも言い直さずに、俺は闇を線の上へ落とした。

落ちた闇が、線に食いついて、細くなった。その分だけ、岩の色が変わった。膝の周りが、端から肌の色に戻っていく。

戻るのが、速い。18年かけて岩になったものが、20を数えるうちに肌へ戻った。

セレスティアは、声を出さずに、自分の膝を見ていた。その間、両手は岩の上に置いたままで、動かなかった。

戻りきったところで、この女は、初めて息を吐いた。

長い息だった。

「……18年、痒(かゆ)うございました」

俺は、その言葉に返せないまま、線の残りを見た。

祠の石の下から出ていた線は、こちら側の端を失って、宙に浮いていた。それが、東の方へ、ゆっくり流れ始めた。

「切れます」

「あぁ」

「井戸の石が、落ちます」

「落ちるな」

俺は、その線を見ながら、砦の中庭を思い出した。4本と弧の彫られた1枚石だ。200年、空だった。その石に座を彫ったのが、18年前のこの女だ。

あれが落ちれば、俺の座標が消える。

それでも、ルシェの足は残っている。あの円を人の通る幅まで開けるには、極級が要る。

「跨げば、器が作り直されるんだったな」

「はい」

「いまの俺が跨いだら、どこへ届く？」

セレスティアは、俺の顔を見て、少し、答えるのを遅らせた。考えていたのではない。言うかどうかを決めていた顔だった。

「跨ぐ前の魔力量では、決まりません」

「それは聞いた」

「決まるのは、跨いでいる間に、何を握っているかです」

「握る？」

「18年前、あなたは何も握らずに跨ぎました」

セレスティアは、俺の空いた両手に目を落とした。

「ですから、器だけが作り直されて、天級で止まりました。……握っていれば、その分だけ、上へ行きます」

「何を握りゃいい？」

「重いものを」

「重いってのは何だ？」

「手放せないものです」

東の空を見た。色が抜けきっている。日が出る。

その瞬間に、線が切れた。

音は、しなかった。流れていた線が途中でほどけて、光の粒(つぶ)になった。粒は上へ行かずに、下へ落ちながら消えた。

同時に、遠くで、地面が鳴った。

南だ。砦の方角だった。

石が1枚、井戸の底で割れた音が、ここまで届くはずがない。届くはずがないのに、来た。俺の中の、座標が置いてあったところが、いま空になった。

セレスティアが、岩から足を抜いた。

立とうとして、一度、膝から崩れた。18年、使(つか)っていない脚だ。

俺は、その腕を取った。

この女が自分で立とうとしたので、手を離した。

2度目で立って、祠の石に手をついた。

「……あなたに、返す物があります」

「3つ目か？」

「はい。あの日、あの子の言った言葉を、わたくしは捨てませんでした。……あなたの側から消して、こちらへ移しただけです」

「移した先は、どこだ？」

「わたくしです」

セレスティアは、空いた方の手を、自分の胸に当てた。

「18年、預かっております。……聞きますか」

聞くと答える前に、口が動いていた。