再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第十五章 越境編

第180話 わたくしは、あなたに頼みません

席の空け方は、ラントが教えた。

「その娘の肩に、手を置いてくださいませ。……置いたまま、1つ、と仰ってください」

「数えるのか？」

「はい。……こちらから押し出すことは、できません。下から数えていただく形だけでございます」

ミラは、10歩ほど離れたところに立っていた。

麻(あさ)の紐で髪を束ねた娘だ。村の広場で上を向いていた者が、ここでは上を向いていない。俯いている。爪先だけが、まだ薄い。

こちらへ来ているのは、半分だ。

俺は、その肩に手を置いた。

掌の下に、厚みが半分しか無かった。布の感触はある。その下が、無い。押せば抜けそうだった。

「1つだ」

娘の爪先が、濃くなった。

それから、全体が引かれた。下へではなく、横へだ。この場所に上下は無い。娘は遠くなって、見えなくなった。

娘のいた場所に、ラントが立った。

歩いてきたのではない。

その場所に立つ者が、入れ替わった。ラントは、さっきまで俺の正面にいた。いまは、10歩先に立っている。

「行ってくださいませ」

「あぁ」

「……1つ、と、もう一度、仰っていただけますか」

「1つだ」

「はい」

彼の顔が、また、右の頬だけで笑った。

俺は、歩いた。

202人の間を抜けるあいだ、誰の顔も見なかった。見れば数えたくなる。数えれば、全部連れて出たくなる。

白が、途中で切れた。

切れ目といっても、縦に1本、白より薄い色の線が入っているだけだった。その線に手を当てると、指が向こうへ抜けた。

その先から、風が来た。冷たい。草の匂いが混じっていた。

出た場所は、岩の上だった。

夜だ。空に星がある。並びが、砦で見たものと違っていた。北へ、だいぶ来ている。

足元は岩だ。手を着くと冷たい。魔界の石とは、冷え方が違った。

正面に、祠(ほこら)があった。

石を4枚、立てて組(く)んである。屋根は無い。その中に、人が1人、座っていた。

座っているのではなかった。膝から下が、岩の中に入っている。

「触らないでおきなさい」

その者は、そう言った。

俺は、伸ばしかけた手を止めた。その声の高さを、聞いたことがあった。

アステリアの声を、20年ぶん低くすると、この声になる。

「セレスティアか」

「そうです」

「あなたが、下から上がってきたということは、9番目の欄が開きましたね」

「開けた」

「……そう」

俺は、その顔を見た。

白い髪だ。長いまま、結わずに垂らしてある。髪は岩の上まで届いて、そこから先が、岩と同じ色をしていた。

膝から下は、岩だ。腰から膝までは、岩と肌の間の色をしている。18年かけて、ここまで来ている。

「ミラを戻したのは、あなたですか」

「あぁ」

「1人ぶん、席が空きましたね。……誰が塞ぎましたか」

「ラントって男だ」

セレスティアは、目を閉じた。瞼(まぶた)の下が、一度だけ動いた。

「……あの子は、3年、動きませんでした」

「いま、喋ったぞ」

「誰かが、数えたからです」

「あんたは、数えなかったのか？」

「数えられません」

彼女は、目を閉じたままだった。

「わたくしは、名を削った者です。名の無い者が数えても、帳は動きません」

腹の底が少し冷えた。

この女は18年、目の前を通る者を1人も数えられずにいる。そのまま、通す側に座っている。

「夜明けに、外れるらしいな」

「聞きましたか」

「2つ目に降りてきた奴が、そう言った」

「……では、あと1刻です」

俺は、空を見て、明るくなる速さを測った。

東(ひがし)の端は、まだ暗い。ただ、下の方だけ、色が抜け始めている。1刻もない。

「外れたら、どうなる？」

「線が切れます」

「切れたら、あんたはどうなる？」

「落ちます」

祠の石の間を、冷たい風が一度抜けた。

「どこへだ？」

「どこへも」

「名の無い者は、白い場所にも入りません。……入る欄が、ありませんので」

俺は、その岩を見た。

膝が入っている。岩は割れるものだ。人間界で、俺は何度も岩を割った。闇で抜く方が、もっと早い。

やってみるまでもなく、無駄なのは分かっていた。

この女は、岩に挟まれているのではない。岩になりかけている。

「あんた、俺を落としたな」

「落としました」

「なんでだ？」

「順が違います」

彼女の目が、開いた。

「先に、あの子のことを訊きなさい。……ここへ、連れてきませんでしたね」

「村に置いてきた」

「立てますか？」

「立てねえ」

「読まれましたね」

「1本、食った」

セレスティアは、そこで、初めて動いた。

右手だ。膝から上は、まだ動く。その右手が、自分の膝の岩の上に置かれた。指の先が、少し震えた。

「……食えるのですね。あなたは」

「1本なら食える。2本は無理だ」

「1本で、十分です」

「何がだ？」

「わたくしを、外すのに」

「押さえの向こう端は、線で留めてあります。使われているのは、光です。……あなたは、光を食う」

俺は、足元を見た。岩の表(おもて)に、細い線が走っている。祠の石の下から出て、この女の膝へ入っていく線だ。

食える。そうすれば、この女は岩から外れる。

「外したら、線が切れるんじゃねえのか？」

「切れます」

「切れたら、砦の井戸の石が落ちる」

「落ちます。……あなたは、魔界へ戻れなくなります」

セレスティアは、俺の顔を見た。

その目が、アステリアと同じ形をしていた。困ったときに端が下がる。この娘の癖は、この女から来ている。

「ですから、わたくしは、あなたに頼みません」

「頼まねえのか？」

「頼めば、あなたは、する側になります」

彼女の右手は、まだ膝の岩の上にあった。

「する側になった者は、あとで、してやったと思います。……18年前に、わたくしがそうでした」

俺は、そこで黙って、東の空を見た。色の抜けた分が、さっきより広い。