再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第十五章 越境編

第178話 かぞえて

残った線は、3尺の上から続いていた。

食ったのは下の端だけだ。上は、峠(とうげ)の空まで繋がっている。その先は、天界の階段になっている。

俺は、その切り口を見上げた。光が少し、揺れていた。

「ゼノ」

アステリアが、名を呼んだ。

まだ立てていない。地面に座ったまま、こちらを見ている。翼の片方は、畳めずに開いたままだった。

「昇らないでください」

「昇らねえ」

「では、何を——」

「間を通る」

彼女は、そこで黙って、少し口を開けた。この娘が驚くときは、目ではなく口が動く。18年前も、同じところが動いた。

「……白い場所を、歩くのですか」

「歩ける」

「歩けません。あそこに入った者は、向きも変えられません」

「入って、動いた奴を、あんたは知ってる」

アステリアは、答えずに、自分の膝の上で、指を1本ずつ折った。それから、こう言った。

「……ラント、という名でしたか」

「知らねえ。まだ名で呼んだことがねえ」

2つ目の使いは、村の外れに立っていた。

上がれなくなったので、そこにいる。座らず、歩かず、1尺の高さに浮いたまま、東を向いていた。

俺がその横を通るときに、そいつが口を開いた。

「間を通っても、峠には出ません」

「なんでだ？」

「あそこには、距離がありません」

そいつは、そう答えた。

「距離の代わりに、数があります。……出る場所を決めるのは、あなたが数えられている欄です」

「俺は、数に入ってねえ」

「ですから、出ません」

「入らねえと、どこにも出られねえのか？」

「はい。……入って、なお歩ける者だけが、選んで出られます」

俺は足を止めて、村の広場を見た。8人が円の中に立っている。円の外に、あの50がらみの男が座っている。男は、夜のあいだ一度も動かなかった。

数に入る。入って、それから、歩く。

「アステリア」

「はい」

「9番目の欄に、俺の名がある」

「……はい」

「あの欄は、閉じてるのか？」

「閉じています。……名を削った座は、外から開きません」

「中からは、どうだ？」

彼女は、そこで顔を上げて、俺を見た。目の端が、下がった。この娘は、困ったときと、先に答えが分かってしまったときに、同じ顔をする。

「……開きます。座に名のある者が、自分で開けます」

俺は、自分の胸に手を当てた。

18年前、ここから名を剥がされた。その跡は、いまも傷として残っている。人間界で治癒の階梯(かいてい)をいちばん上まで登ったが、この傷だけは閉じなかった。

まだ、向こうに繋がっている。

「入ると、どうなる？」

「読まれます」

アステリアの目が、俺の胸の手に止まった。

「9番目の欄が開けば、上は、そこを読みます。読まれた者は、白い場所に立ちます。……歩けなくなります」

「ヴァルゼードは、もう読めねえだろ？」

「その名は、読めません。……ですが、いまのあなたの名が、そこへ書かれます」

腹の底が動いた。今日に入って、初めてだった。

ヴァルゼードを取られたときは、何も思わなかった。剥がされた瞬間に、器ごと落ちていたからだ。

いまは、違う。

「ゼノが、帳に載るのか？」

「載ります」

「載ったら、俺はどうなる？」

「正されます。……いつかは、分かりません。上は、欄が埋まった順に手を付けます」

俺は、広場の方を見た。

8人が立っている。村の者は、夜のうちに荷を作って、南へ下りた。下りる前に、22人が広場の前を1人ずつ通って、8人の顔を見ていった。

それだけだ。誰も、名を呼ばなかった。呼ぶと、置いていけなくなるからだ。

「ヴィント」

ヴィントが、掌の火を消して寄ってきた。

「あんたは、ここに残れ」

「……僕が、ですか」

「あの8人と、あの親父を見てろ。それから、リィナが来たら止めろ」

「止まりますか、あの方？」

「止まらねえ」

「では、どうすればよろしいですか？」

「止まらねえのを、見てろ」

ヴィントは、その言い方に、少し笑って、自分の掌に火を灯した。火は、揺れなかった。夜明け前は揺れていた。名を一度読まれ、その名を書いた本を俺が食ってから、火の出し方が変わっている。

俺は、村の外れへ戻って、線の切り口の下に立った。3尺の空白がある。その上から、光が続いている。

胸の傷に手を当てて、闇を1枚、傷の上に置いた。

闇は、内側へ入って、何かに触れた。その瞬間に、手首から肘まで痺れが走った。

18年ぶりだ。

傷が、開いた。

そこから、光が出た。俺の中から出た光だ。人間界で使ってきた光とは、出どころが違う。

光が、上へ伸びて、3尺の空白を埋めた。

切れていた線が繋がった。線は下へ降りてきて、俺の足元で止まった。

段が、1つ現れた。

後ろで、アステリアが何か言った。

聞こえなかった。白い方へ、体が傾いた。

俺は、段に足を載せた。村が消えた。

白い。上も下も白い。足の下に、地面の感触が無い。それでも歩ける。俺の名が、まだそこに書かれていない。

正面に、人が立っていた。

数えて、200はいる。3日前に通ったときより、増えている。

全員、別々の方を向いている。年寄りも、子供もいる。着ているものが、全部違った。魔界(まかい)の織り方が、その中に混じっている。

俺は、その間を歩きながら、顔を見た。誰も、俺を見ない。

20人ほど過ぎたところで、1人だけ、首が動いた。

若い男だ。30を少し出たくらい。背は俺より低い。髪が短く、前髪だけが目にかかるほど伸びている。

その男は、こちらを向いていた。

俺は、その前に立って、男の右手を見た。指の付け根に、胼胝(たこ)がある。筆の胼胝だ。字の読めない父親の代わりに、18年、名簿を書いた手だった。

男の口が、動いた。

音は無い。3つだ。昨日の男が地面に引いた線と、同じ3つ。

俺は、もう1歩前に出て、耳を、その口の高さまで下げた。

「……か」

「……ぞ」

「……え、て」