再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第十五章 越境編

第177話 上の帳に、その2文字はございません

2つ目は、本を持っていなかった。

降りてきて、地面の1尺上で止まった。足を着けないまま、円の方へ寄ってきた。背は高く、肩幅も俺と変わらない。白いのは、1つ目と同じだ。

俺は、その顔を見た。顔に、皺(しわ)が1本もなかった。

「1つ、無くなりました」

「先に降りた者の帳が、こちらへ戻りません。……あなたが、食いましたか」

「食った」

「では、あの者の分は、わたしが覚えます」

「本は？」

「持ちません」

そいつは、空の両手を開いて見せた。

「わたしは、口で覚えます。……忘れるということが、ありませんので」

俺は、掌を開いた。皮は、昨日から剥けたままだ。指が3本、まだ思った通りに曲がらない。闇は組めるが、細かい形にならない。

膜は、作れない。

「8つ、いただきます」

「待て」

「待ちません。……道は、均し終わりました」

そいつが、円の方へ手を伸ばした。

その手が、円の縁で止まった。昨日、蹄鉄(ていてつ)で引いた線のところだった。

そいつは、その線を見て、少し、顔を傾けた。

「これは、誰が引きましたか」

「俺だ」

「何のためですか」

「囲うためだ」

「囲うと、どうなると思いましたか」

俺は、答えなかった。

何も思っていなかった。線を引く道具が蹄鉄しか無かった。囲えば何かになると思っただけで、意味は知らない。

そいつは、俺の顔を見て、こう言った。

「……意味は、ありません。ただ、線の内と外で、数え方が変わります」

「変わると、どうなる？」

「中の8つは、この村の8つではなくなります」

「村ごと持っていく取り決めでしたので、この8つは、外れます。……外れたものは、あとで別に取りに参ります」

俺は、初めて、円を引いてよかったと思った。顔には出さなかった。出すと、この手の連中は、次から線を数える。

「なら、帰れ」

「帰りません。……2つ目の用があります」

そいつは、俺の正面に来た。

地面の1尺上で止まったまま、俺の顔の高さに合わせて、口を開いた。

「9番目の欄の名を、読みます」

後ろで、アステリアが動いた。さっき線を食ったばかりで、まだ膝が立たない。地面に手をついて、こちらへ躰(からだ)を向けた。

「やめてください」

「あなたには、訊いていません」

「その欄は、母が——」

「セレスティアの話は、3番目の用です」

そいつが、息を吸った。

吸う必要が無い者が、息を吸った。読むための形だ。

「ヴァルゼード」

名が、空気を通って、俺の胸のあたりで止まった。そこで、何も起きなかった。

俺は、自分の首の後ろに手を当てた。線は、無い。

そいつは、俺を見ていた。それから、もう一度言った。

「ヴァルゼード」

同じだ。何も起きない。

「……おかしい」

初めて、そいつの言葉が短くなった。

「欄には、載っています。読めば、必ず——。……首に、何も」

「18年前に、一度読んだんだろ。あんたらの帳で、その名は、そのとき1回、消えてる。消えた名を、もう一度消せるのか？」

そいつは、自分の掌を見た。天界の者が、自分の手を見るのは、これで3人目だ。

やがて、顔を上げた。

「では、いまのあなたの名を、仰ってください」

俺は、剥けた掌を一度握った。指が3本、途中で止まった。

18年前、俺はこの名を捨てたのではない。剥がされた。その先で、名の無い躰(からだ)のまま這って、最初に名乗ったのは、北の穴を出た坂の下だった。あのとき口から出た音を、俺は18年、使っている。

「ゼノだ」

そいつは、動かなくなった。人が考えるときの間ではない。探している間だ。

無かったらしい。無いという顔を、この連中もするのだと知った。

「……ありません」

「どこにも無えのか？」

「上の帳に、その2文字はございません。一度も、書かれておりません」

「なら、俺は何だ？」

「分かりません」

そいつは、そう答えた。

「分からないものを、正す役目の者は、扱えません。……上へ、持ち帰ります」

そいつが、後ろへ下がって、降りてきた線の方へ向いた。

その瞬間、俺は地面を蹴った。5歩で追いついた。

触れない。分かっている。触れないが、こいつの通り道には、触れる。

俺は、闇を4枚組んで、そいつの足元ではなく、降りてきた線の、下の端に叩きつけた。

4枚が、光の線に食いついた。この線は光だ。食える。下から3尺ぶん、消した。

そいつは、途中で止まって、俺を見下ろした。その顔に、やはり皺が無い。

「……上がれません」

「そうだな」

「上がれないと、わたしは、どこへも属しません」

「知ってる」

俺は、闇をもう4枚組んだ。

そこで、手が止まった。肩から先が、上がらなくなっていた。

昨日、22人ぶん食っている。今朝、本を6枚ぶん食っている。いま、線を3尺食った。

そいつは、俺の腕が下がったのを見て、下りてきた。地面の1尺上まで来て、俺の正面で止まった。

「3番目の用を、申します」

「言う相手が違うんじゃねえのか？」

「いいえ。……あなたにです」

そいつは、俺の後ろを指した。

その先に、アステリアがいた。地面に手をついたまま、こちらを見ている。

「セレスティアは、明日の夜明けに、押さえから外れます」

「外れると、どうなる？」

「向こう端が消えますので、線が切れます」

そいつは、指を下ろした。

「切れた線は、両端ごと帳から落ちます。……こちら側の端は、あの砦の井戸の石です」

俺は、言われたことを、頭の中でたどり直した。何度やっても、答えは1つしか出なかった。

井戸の石は、俺の基準点だ。18年前に落ちた場所で、俺の座標が焼きついている。あれが落ちれば、俺は魔界へ戻る道を失う。ルシェの足の向こう側も、同じだ。

「明日の夜明けか？」

「はい。……間に合いません」

峠まで、あと2日ある。