再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第十五章 越境編

第174話 字を書く者の手でございました

俺は、その麦を担いでいた男の首の後ろを見た。

見るために、男の頭を前へ倒した。髪の生(は)え際の下に、線が1本あった。指で押しても、動かない。

縦だ。爪で掻(か)いた傷に似ているが、傷ではない。皮膚の上には何も無くて、その下に、線が1本引いてある。

一昨日の朝、砦の中庭で、俺は同じものを見ている。あのときは、3本並んでいた。

天界の兵の首の後ろには、これが3本あった。3本を食ったら、端から白くなって消えた。

この男には、1本しかない。

「アステリア」

アステリアが、俺の横に膝をついた。

「3本で、あっちの兵だな」

「はい」

「1本は、何だ？」

「……印です。数え終わったときに、2本目が引かれます」

「3本目は」

「引かれません」

彼女は、男の首から目を離さずにいた。

「3本目を引かれるのは、上で作られた者だけです。……下の者は、2本で終わります」

「終わると、どうなる？」

「持っていかれます」

俺は、その男の首に、指を1本当てた。

指の下が、冷たかった。人の肌の冷たさではない。一昨日の朝、井戸の底で1枚石に触れたときと、同じ冷え方だった。

闇を1枚組んで、指の先に載せ、そのまま線の上へ置いた。

途端に、闇が動いた。食っている。俺の闇は光を食う。この線は、光でできている。

線が、下から上へ短くなって、消えた。

同時に、男の膝が抜けた。

俺は腕を出して、その体を受けた。全体重が一度に来た。50がらみの、麦を担いで生きてきた男の重さだった。

「ヴィント」

「は、はいっ」

「水を出せ」

「あ、……はい。あります」

男は、俺の腕の中で息を吸って、咳をした。

それから、目が動いた。俺を映して、俺の後ろへ抜けた。その先を見た顔が、固まった。

俺は振り返った。

30人が、まだ立っていた。

「……ミラ」

男は、そう言った。

「ミラ。……起きろ」

俺は、その名の者を探した。探すまでもなかった。上を向いている若い女だ。麻(あさ)の紐で髪を束ねた、20そこそこの女。

「あんたの娘か」

「嫁でございます。……倅の、嫁で」

「倅は、どこだ？」

「そこに」

男が指したのは、女の左にいる若い男だった。

背が高い。肩が張っている。石を積む普請(ふしん)の腕だ。右の肩だけが、少し前に出ている。

俺は、その倅の首の後ろを見た。

線が、2本あった。

「アステリア」

「……2本です」

「間に合うか」

「分かりません」

彼女は、2本の線を見ていた。

「2本引かれた者を、わたしは、戻したことがありません」

俺は、闇を1枚組み直して、倅の首に置いた。闇は1本目を食って、2本目に触れた。

その瞬間、弾かれた。

俺の指の上で潰れた闇に、手の甲の皮を1枚、持っていかれた。その下から、血ではないものが出た。

「2本目は、こっちのもんじゃねえな」

「はい。……2本目は、上で引かれます」

「上の線を食うには、上へ行くしかねえのか」

「行っても、食えません。引いた者の手の中にありますので」

俺は、闇魔法の陣を5枚重ねて、押した。

闇は2本目の線に当たって、止まった。そのまま、動かない。手応えが、ルシェの足の円を押したときと同じだった。

天級では、届かない。

「陛下」

後ろで、男が言った。

この村の男は、俺を知らない。知らないのに、そう呼んだ。

振り返ると、男は、地面に膝をついていた。

「……いま、白いところにおりました」

男は、膝をついたまま、息を継いだ。

「立っておりました。動けません。向きも変えられません。……ですが、見えます」

「何が見えた？」

「人が、大勢おりました」

俺は膝を折って、この男の目の高さに合わせた。何も訊かずに、続きを待った。

男は、自分の手を見ていた。それから、口を開いた。

「わたくしの前に、若い男が立っておりました。……こちらを向いておりました」

「向いてたのか」

「はい。……あそこで、こちらを向いていたのは、その者だけでございます」

「喋ったか」

「口が動きました。声は、ございません」

「何て言った？」

「読めませんでした」

男は、指で、地面に線を引いた。線は、3本になった。

「……こう、3つでございます。3つ、口が動きました」

俺は、その3本の線を見て、一昨日の朝を思い出した。俺が白い場所を通ったときにも、1人だけ首を回して、口を3度動かした。

同じ者だ。

「その男は、どんな身体だった？」

「若うございます。30を少し出たくらいで」

「背は」

「わたくしの倅より、低うございます。……ただ、手が」

男は、自分の右手を上げて、指の付け根を左手で押さえた。

「ここに、胼胝(たこ)がございました。筆の胼胝でございます。……字を書く者の手でございました」

俺は、立ち上がった。膝が一度鳴った。その音が、自分の耳に遠かった。

18年、名簿を書いていた男がいる。字の読めない父親の代わりに、毎年、誰を出すかを紙に書いていた男だ。3年前に、自分の名を、自分で書いた。

「アステリア」

「はい」

「白い場所の連中は、動けねえんだな」

「動けません」

「じゃあ、あいつは、なんで首を回した？」

彼女は、そこで黙って、上を見た。その先に、光の線がある。北へ折れて、この村の真上を通っている、細い1本だ。

「……回せる者が、1人だけいます」

「誰だ」

「帳に、名が2つある者です」

「2つ？」

「出された者の名と、出した者の名です」

彼女は、光の線から目を下ろした。

「同じ手で書かれた場合に、限ります。……上では、それを1本の線で繋ぎます。繋がれた者は、繋がれた分だけ、動けます」

俺は、北の砦の天幕で見た紙を思い出した。3行目に、俺の名と、もう1つの名が、1本の線で繋がれていた。

「その線の片っぽが俺なら、あいつは俺を見られるのか」

「見られます」

「俺からは」

「見えません。……あなたは、名が載っていませんので」

俺は、上を向いている女の横を通り、まだ立っている30人の間を歩きながら、1人ずつ首の後ろを見た。

1本が、22人。2本が、8人。

グランの倅は、あの白い場所から、3年、こっちを見ていた。