再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第十五章 越境編

第173話 道の上を、均しています

夜明け前に、井戸がもう一度鳴った。

俺は中庭で待っていた。8つ目が、まだ来ていない。来ないまま夜が明けたら、向こうで何かが終わっている。

鳴ったのは、鐘が5つ目を打ったあとだった。

8つ。9つ。10。11。

続きから返ってきた。

それから、向こうが1つ余計に打った。ルシェだ。この女は、一晩かけて、途中から数え直した。

俺は、石を置いて、井戸の底を見た。暗い中で、弧の端が昨日より内側へ寄っている。指1本ぶんだ。

18年で削れた量と、昨日1日で削れた量が、同じ幅だった。

出立は、朝の鐘が7つ目を打つ前だった。

馬は3頭。4頭目には、荷を載せた。パンと、水と、炭と、鍛冶(かじ)の直した蹄鉄が2つ。積んだのはグレイグだ。この男は、積んでから縄を3度引いた。

「峠の手前に、杣道(そまみち)がある」

「地図に無えのか？」

「無い。……20年前に、こちらから閉じた」

門の外に、エリシアが立っていた。

外套を着ていない。夜明け前の砦は冷える。そこに、この女は、部屋着の上に肩掛(かたか)けを1枚だけ羽織って立っていた。

手に、紙を1枚持っている。

「これを」

「何だ？」

「石工の名簿でございます。……11人の、名前でございます」

俺は、その紙を受け取って、開いた。

11人の名が、縦に並んでいた。その下に、6人分の空きがある。空きの上に、細い線が引いてあった。

「この線は」

「昨夜、書きました」

エリシアの目は、その線の上にあった。

「名を、書けませんでしたので。……名を存じませんので、線だけ引きました」

俺は、その紙を畳んで、懐に入れてから、この女の顔を見た。目の下が、昨日より濃い。昨夜は寝ていない。

「エリシア」

エリシアが、肩掛けの前を押さえた。

「石工は、何人来る」

「11人でございます」

「増やせ」

「……増やします」

馬に乗った。

そこへ、リィナが来た。両手の布が、新しくなっている。巻き方が、真っ直ぐだった。誰かに巻いてもらった巻き方だ。

「ゼノ様」

「あぁ」

「6日で追いつきます」

俺は、エリシアの方を見た。この女は、リィナを見ずに、門の柱の方を向いていた。その顔が、少し、笑うのを我慢している形だった。

昨夜、布を巻いたのは、この女だ。

「4日で着く」

「では、2日遅れて着きます」

「歩くのか？」

「歩きます。……走れますので、5日かもしれません」

俺は、手綱を握って、何も言わずに門を出た。

言えば、この女は走る速さを上げる。

1日目は、街道を北へ進んだ。

焼けた畑が続いた。3か月前の戦で焼けて、今年は蒔(ま)いていない。その畑の端に、人が2人いた。焼けた土を、鍬で起こしている。

起こした土の下は、まだ黒かった。

ヴィントは、馬の上で、ずっと紙を広げていた。

その紙が、風で2度落ちた。2度とも、自分で降りて拾った。3度目に落ちたときは、落ちる前に俺が掴んだ。

「あ、……ありがとうございます」

「読めてるのか？」

「はい。……この測量図は、父が、25年前に描かせたものです」

「あんたの親父は、この峠を何に使った？」

「軍の道です」

彼は、紙の上の1本を指で押さえた。

「ヴァリスから聖国へ抜ける、いちばん短い道でした。父は、これを閉じました。閉じたあとに、地図から消させました」

「閉じた理由は、書いてあるのか？」

「書いてありません。……ですが、閉じた年に、聖国から使者が来ています」

俺は、20年前という数を、頭の中で並べ直した。石の谷から人が消えたのが20年前の秋。マルクが写しを3枚売ったのが20年前。この峠が閉じたのも、同じ年だ。

閉じたのではない。誰も通らないように、空けておいたのだ。

「アステリア」

アステリアが、手綱を引いて、馬を横に並べた。

「あんたの母親が下へ降りたのは、18年前だな」

「はい」

「その2年前に、この峠が閉じてる」

彼女は、馬の上で、少し考えてから、こう答えた。

「母は、19年前に、一度、下を見ています。……わたしは、その日のことを覚えています。母が戻ってきて、外套の裾に、泥を付けていました」

「天界の連中は、泥を付けるのか？」

「付けません。……足が地面に触れませんので」

「じゃあ、あの泥は何だ？」

「膝をついたときの泥です」

アステリアは、前を向いた。その横顔の、目の端が下がっていた。

2日目の夕方に、村に着いた。

街道から少し外れた、20軒ほどの村だ。3か月前の戦の通り道から外れていたので、家は焼けていない。

家は焼けていないのに、煙が1本も上がっていなかった。

俺は、馬を降りて、手綱をヴィントに渡した。

先に歩きながら、匂いを嗅いだ。

竈の匂いが無い。獣の匂いも無い。人の匂いだけが、残っている。

村の広場に、人がいた。

数えて、31人だ。立っている。座っている者はいない。子供も、年寄りも、立っている。

全員、別々の方を向いていた。

俺は、いちばん近い男の前に立った。

50がらみの男だ。前腕が両方硬い。麦を担いできた腕だ。目は開いているのに、俺を映していない。

肩を掴んで揺すっても、首の据わりが変わらなかった。

「アステリア」

「……はい」

「白い場所にいた連中と、同じか」

「同じです」

アステリアは、声を震わせて、こう続けた。

「ですが、あちらは、上の帳から外された者です。……この者たちは、まだ、こちらにいます」

「生きてるのか？」

「生きています。……数えられている途中です」

「途中だと、どうなる？」

「終わると、いなくなります」

ヴィントが、馬を繋いで、走ってきた。

広場の手前で止まって、口を押さえた。その手の下で、喉が動いた。

「これ、は」

「触るな」

ヴィントは、口を押さえたまま、1歩下がった。

俺は、31人を、もう一度見て、向いている方を数えた。

全員、別々の方を向いている。別々に見えて、そうではない。1人だけ、他の30人の正面に立っていた。

その1人は、上を向いていた。

上を向いた者は、若い女だった。

20そこそこだ。髪を後ろで1つに束ねている。その紐が、麻(あさ)だった。

俺は、その女の前に立って、上を見た。

その先に、光の線があった。一昨日の夜、砦の井戸から上がって、北へ折れたやつだ。それが、この村の真上を通っている。

「アステリア。これは、道か」

「道です」

「7人は、もう降りたのか？」

「……いいえ」

彼女は、そう答えた。

「降りる前に、道の上を、均(なら)しています」