再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第十五章 越境編

第172話 わたしは、離れたくないだけです

峠まで4日だと、グレイグが言った。

「荷を担がなければ3日だ。ただし、その足で歩けば、着いた日に使い物にならん」

「4日で行く」

「馬は、4頭しかおらん」

「歩く奴は、何日で着く？」

「6日だ」

砦の馬は、3か月前に82頭いた。

いまは4頭だ。焼けた日に厩(うまや)が落ちて、残ったのが6頭。そのうち2頭は、冬の前に売った。その金で、鍛冶(かじ)の炭を買っている。

売った話をするとき、グレイグは俺の顔を見ずに、指で卓の木目を1本、端まで辿った。

「ゼノ様。先に、順番を決めていただけますか」

エリシアが、そう言った。

彼女は、卓の上に紙を広げていた。名が書いてある。その字が、いつもより大きい。手が震えている者は、字を大きく書く。

「何の順番だ？」

「行く者と、残る者でございます」

「あんたは、残れ」

エリシアは、紙から目を上げずに、うなずいた。

「石工の話が済んでねえ」

「済ませます。……ですが、1つだけ、申し上げてもよろしいですか」

彼女は、紙から手を離して、膝の上で組んだ。

指が白くなるまで、この女は自分で自分の手を握っている。

「わたくしは、残ることに、異存はございません。……ただ、決め方が」

「何が悪い？」

「順番を、ゼノ様が決めておられます」

リィナが、そこで口を挟んだ。

「当たり前です」

「リィナ」

「ゼノ様が決めなければ、誰が決めるのですか」

「決まったことは、わたくしたちが持って帰ります」

エリシアは、膝の上の手を組み直した。

「持って帰った先で、その順番の理由を訊かれるのは、わたくしたちでございます。……ゼノ様は、そこにおられません」

俺は、ひと月前のことを思い出した。この女は、砦の兵の前でも同じことを言った。あのときは、俺がいない場所で名簿を配る話だった。

ひと月前は、それで済ませた。今日は、済まない。

「なら、あんたの名簿でいい」

「わたくしがですか？」

「あぁ」

エリシアは、少し黙ってから、紙を1枚、裏返した。裏には、もう名が書いてあった。この女は、決めさせられる前に、決めている。

「行くのは、ゼノ様と、アステリア様と、ヴィント殿でございます」

「僕、ですか」

ヴィントが、顔を上げた。

「峠(とうげ)の道は、ヴァリスの古い測量図にございます。宰相府の写しを、あなたが持っておられます」

「……父の、荷の中にありました」

「持ってきておられますね」

ヴィントが、黙ってうなずいた。

リィナが、立った。

卓を回ってエリシアの前まで行き、焼けた両手を卓に載せた。布の内側で、指が動かなかった。

「わたしが入っていません」

「はい」

「なぜですか」

「その手で、剣が持てますか」

リィナは、布を1枚、歯で外した。下の掌は、赤黒く固まっていた。その上に、透明なものが浮いている。中庭で見たときより悪い。この女は、布の上から物を掴み続けている。

「持てます」

「持てません」

「持てます。……3日あれば、乾きます」

「4日でも乾きません」

「エリシア様」

エリシアの指が、卓の上で止まった。

「あなたは、いつも、わたしのできないことを数えます」

俺は、また口を出さなかった。

エリシアは、リィナの手を見てから、顔を上げた。

「数えております」

エリシアの目は、リィナの掌へ戻っていた。

「あなたが井戸の輪を掴んだとき、わたくしは回廊におりました。……見ておりましたのに、動けませんでした」

「落とせました」

「知っております。……あとで、あなたの手を見ました。見てから、わたくしは、自分の掌を見ました」

エリシアは、自分の手を開いた。

掌は、白い。傷が1つも無い。18歳の王女の手だ。胼胝(たこ)が、右の中指に1つだけある。

「わたくしの手は、焼けておりません。焼ける場所に、立っておりませんでしたので」

「それは」

「責めておりません。……ただ、あなたが行けば、わたくしはまた、回廊から見ているだけになります」

リィナが、何か言おうとして、口を閉じた。

口の端が一度引きつって、それから、元に戻った。

その横で、フィーネが炭を置いた。その音が、2人の間に落ちた。

「わたし、口を挟みますわ」

「フィーネ様」

「お2人とも、行きたい理由を仰っていませんの」

彼女は、2人を順に見た。

「リィナ様は手が焼けている。エリシア様は回廊から見ているだけ。……どちらも、行きたい理由ではありませんでしょう」

俺は、フィーネを見た。

この女は、詰めるときに、必ず相手の言葉を並べ直してから、足りない1つを指す。宰相府の写しを読むのと同じやり方だ。

「じゃあ、あんたの行きたい理由は何だ？」

「わたしには、ありませんの」

「無えのか」

「ええ。……わたしは、ここで7人が降りたあとのことを書きます。誰かが書いておきませんと、次に同じことが起きたときに、また最初から調べることになりますわ」

リィナは、そこで座って、外した布を、自分で巻き直した。巻き方が、また雑だった。

「……わたしは、離れたくないだけです」

リィナは、顔を上げなかった。

エリシアが、卓の紙を裏返し直して、書いた名の上に、指を置いた。その指が、少し動いて、止まった。

「……わたくしも、同じでございます」

「では、なぜわたしを止めるのですか？」

「止めておりません。……数えただけで」

俺は、口を開いた。

「リィナ」

「はい」

「あんたは、どうしたい？」

彼女は、俺を見て、口を開いた。

そのまま、巻いた布の上から、自分の掌を握った。痛かったらしく、肩が跳ねた。

俺は、答えを待たずに、卓の地図を巻いて、ヴィントに投げた。

「測量図を出せ。道の幅を見る」

「は、はい」

その晩、俺は中庭に出て、井戸の縁(ふち)に座った。

下を覗いた。底は暗いが、4本と弧の石は、そこにある。今朝、俺はあそこへ落ちた。

落ちた場所を、18年前に彫った者が、いまも向こう端で動けずにいる。

石を1つ拾って、縁を3度叩いた。

間が空いてから、底の方で音が鳴った。水ではない。石だ。

3つ。

俺は、11、叩いた。

11、返ってきた。それから、向こうが1つ余計に打った。ルシェだ。あの女は、俺が跨いだ日から、足の穴に石を当てて、返事を待っている。

俺は、もう一度、11を叩いた。

途中で、止まった。

俺の手ではない。7つ目まで返ってきて、8つ目が来なかった。

待った。井戸の石を握ったまま、息を10、吐いた。

来ない。

代わりに、井戸の底で、別の音がした。石が擦れる音だ。底の1枚石の上で、弧の端が、今日の昼より指1本ぶん内側へ寄っている。

俺は、井戸の縁から手を離した。

向こうで数えているのが、今夜から、ルシェではないかもしれない。