再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第十五章 越境編

第170話 わたしの母です

俺は、その言葉に返事をしなかった。

18年前に何を訊かれたのかを、思い出そうとしていた。

思い出せなかった。

あの日の回廊(かいろう)の白さも、後ろで言われた「遅うございました」も覚えている。その前の、こいつと立っていた場所だけが、抜けている。

「覚えておられませんね」

「あぁ」

「……そうですか」

言い方に、詰める色が無かった。確かめて、済ませた言い方だ。

「教えろ」

「教えません」

「なんでだ？」

「教えると、いま答えてしまわれます」

彼女は、翼を背中で畳み直した。畳むときに、肩が少し前へ傾いた。その分だけ、背が低く見えた。

「18年待ちました。……いま思い出していただかなくても、困りません」

「困るだろうが」

「困りますが、いま困るのと、あとで困るのは、別です」

俺は、こいつが18年、何をしていたかを、少しだけ思い返した。人間界に降りて、麦の刈り跡に落ちて、椀の冷まし方を教わった者だ。

数え方が、人間に似てきている。

回廊の方から、足音がした。

速い。走ってはいない。走らずに速く歩く者を、俺は1人だけ知っている。廊下で走るのは行儀が悪いと、この女は10歳の頃に叩き込まれている。

エリシアだった。

エリシアとは、ひと月ぶりだ。

ひと月で、顔つきが変わっていた。目の下が黒い。髪のまとめ方が、粗い。そのまま、人前に出ている。

俺を見て、足が止まった。

それから、俺の顔を、上から下まで一度だけ見た。

「……お帰りなさいませ」

「あぁ」

「ご報告が11件ございます」

「先に座れ」

「座ると、崩れますので」

彼女は、そう言って、井戸の縁(ふち)に手をついた。

その手が、震えていた。震えたまま、袖の中から紙を出した。広げようとして、指が滑って、2度、同じところを捲(めく)り損ねた。

俺は、その紙を取った。

「あとで読む」

「11件のうち、7件は急ぎでございます」

「なら、7件を喋れ」

「……1件目。ローデン砦の再建は、まだ半分で、石工(いしく)が11人でございます」

「2件目は？」

「2件目、は」

エリシアは、そこで言葉を切った。

紙を持っている俺の手を見てから、顔を上げた。その顔が、さっきより白かった。

「……1件目を、もう一度申し上げてもよろしいですか」

「聞いてる」

「石工が、11人でございます。30人来る約束でした。……わたくしは、19人を集められませんでした」

俺が返す言葉を探している間に、横で誰かが動いた。

アステリアだ。

彼女は、エリシアの方へ2歩、近づいた。

「エリシア様」

「はい」

「19人のうち、6人は死んでいます」

エリシアが、そちらを見た。

その顔が、途中で止まった。口だけが半分開いていた。

「……6人」

「3週間前から、少しずつです。上を通った者が、南の街道(かいどう)で4人、砦の北で2人。……わたしが数えていました」

「なぜ、仰らなかったのですか」

「言えば、あなたは止まると思いました」

エリシアは、井戸の縁から手を離して、体の横に下ろしてから、こう言った。

「止まりません」

「止まります」

「止まりません。……わたくしは、3週間前も、昨日も、今朝も、名簿を書いておりました」

「その名簿に、6人の名は、ありますか」

「……ございません」

「では、あなたは、6人を来ない者として数えました」

エリシアの肩が、動いた。

怒ったのではない。息を吸っただけだ。その息を吐かずに、この女は、井戸の水の溜まったところを見ていた。

俺は、口を出さなかった。

出せば、どちらかの味方になる。

「アステリア様」

アステリアが、エリシアの方へ顔を向けた。

「その6人の名を、ご存じですか？」

「知りません」

「では、わたくしと同じでございます」

エリシアの声が、平らだった。平らな声を出すときのこの女が、何を我慢しているのかを、俺はひと月前に一度だけ見ている。

「……申し訳ございません」

アステリアが、そう言った。

「わたしは、数えることしかしていません。名前は、覚えませんでした。……覚えてしまうと、その者を勘定に入れられなくなると思ったからです」

「どなたに、教わったのですか？」

「母にです」

そこへ、リィナが割って入った。両手に布を巻き直している。巻き方が、さっきより雑だった。焼けた掌に触らないように巻こうとして、失敗している。

「お2人とも、あとにしてください」

「リィナ」

「ゼノ様が、濡れたままです」

俺は、自分の足元を見た。

井戸の水が、中庭の敷石(しきいし)の上に溜まっていた。その水は、俺の立っている場所から3歩ぶん広がって、石の目地のところで止まっている。

魔界の水ではない。この界の井戸の水だ。井戸の縁を跨いだときに、こいつだけが一緒に付いてきた。

その夜、砦の広間に、7人が集まった。

グレイグ、ヴィント、フィーネ、エリシア、リィナ、アステリア、それに俺だ。卓の上に、地図と、紙が1枚。紙には、線が4本と弧が1つ、写してある。

火は、2つしか焚いていない。薪を惜しんでいる。焚く数を減らした分、卓の端に座った者の顔が見えない。

「上は、いま、どうなってる？」

俺は、アステリアにそう訊いた。

「帳が、狂っています」

「俺のせいか？」

「あなたが1つ、わたしが1つ。……今日、2つ動きました」

「狂うと、どうなる？」

「正しに来ます」

彼女は、卓の上の紙に目を落とした。

「上には、正す役の者がいます。帳を付ける者と、帳を直す者は、別です。……今日上がっていったのは、付ける方です」

「正す方は、何人だ？」

「7人」

フィーネが、そこで顔を上げた。

「七柱、ですの」

アステリアが、うなずいた。

「祭壇の円は、5つでしたわ。2つ足りませんの」

「2つは、円に描かれていません」

「なぜですの？」

「1つは、下の界へ降りたことがないからです」

アステリアは、少し黙ってから、続きを言った。

「もう1つは、名を記すことを、禁じられているからです」

俺は、ヴェルナの床下にあった4通目の裏の印を思い出した。円が1つ、その中に線が9本。9本目だけが、途中で切れていた。

聖国の空席の座と、同じ数だ。

「その禁じられてる方が、18年前に俺を寄越せと書いた」

「……はい」

「あんた、そいつを知ってるな」

アステリアは、俺を見て、答えなかった。

代わりに、卓の紙を1枚、自分の方へ引いて、4本と弧のうち、弧の方を指でなぞった。

「この弧は、境ではありません」

なぞっていた指が、弧の端で止まった。

「支えです。……この線の向こうに、いま、人が1人います」

「誰だ」

「わたしの母です」