再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第二章 王都編

第17話 内側

王家の書庫は、閉架の3分の1ほどの広さだった。

だが、詰まっているものが違った。棚が低い。冊数が少ない。そのかわり、1冊1冊が厚い。革の装丁に、金の箔。開くと、紙ではなく獣皮だった。この国が、本当に残したかったものだけがここにある。

俺はひと晩かけて、目録を頭に入れた。2晩目で、半分を読んだ。3晩目で、残りを読んだ。王家の血筋。婚姻。戦争。条約。飢饉。疫病。処刑。この国が200年で積み上げた嘘と、その嘘を成立させるために消した事実。

面白かった。だが、探しものは無かった。

4晩目の明け方、俺は棚の一番下で、それを見つけた。

背表紙がない。紐で綴じただけの、獣皮の束だ。表に何も書かれていない。

開いた。

絵だった。人が、地面に膝をついている。その上に、翼のあるものが浮かんでいる。手を差し伸べている。あの祈堂の壁と、同じ構図だ。だが、掌が違った。

円が、5つ。剥落していない。塗り残しでもない。はっきりと、5枚が重ねて描かれている。5枚。天級だ。人間界では、誰ひとり届いたことのない数だ。

（爺さんの言った通りか）

俺は絵を灯りに近づけた。描き方が精密だった。円の縁に、細かい刻みが入っている。祈堂の壁画には無かったものだ。この刻みには、見覚えがある。

術式だ。

俺は指でなぞった。外側の円。内側の円。噛み合う位置。回転の向き。1枚目は、俺の知っているものと同じだった。2枚目も。3枚目も。4枚目も。

5枚目で、手が止まった。

組み方が、違う。俺の知っている5枚目は、4枚目の上に重ねる。だがこれは、4枚目の《《内側》》に潜り込んでいる。

それは、あり得ない。陣は同心で回る。内側に入れれば、2枚が擦れて両方が壊れる。

壊れるはずだ。だが、壊れていない絵がここにある。

内側へ潜っていく線を、指の腹で追った。そのうちに、踵が冷えた。

石の床が冷たいのとは違う。下から、這い上がってくる。天界の白い回廊で、最後に知ったのと同じ冷え方だった。あのときも、外からではなかった。内側を掴まれた。

指を離した。冷えは、踵に残っていた。

（……なんだ、これは）

俺は獣皮を睨んだ。やがて、こう思った。

——これは、天使の組み方だ。

悪魔の5枚目とは、そもそも作りが違う。俺が魔級——7枚まで積み上げたやり方と、天使が天級を積むやり方は、別の技術だ。

2000年、誰もそれに気づかなかった。気づけるのは、両方を知っている者だけだ。

俺は獣皮を閉じた。腹の底が熱くなっているのに、そこで気づいた。

（落ち着け）

まだ何も分かっちゃいねえ。絵が1枚出てきただけだ。

それでも、熱は引かなかった。

断っておくが、天級に届くために要るものじゃない。俺は前世で7枚——魔級まで積んだ。この身体が特級の4枚から動かねえのは、技術の話じゃねえ。器が足りねえだけだ。器は毎晩広げている。天級も極級も、時間の問題でしかない。

俺が持っていねえのは、力じゃない。

次元魔法だ。俺は、あれを覚えなかった。前世では要らなかったからだ。天界へ出向く用があるときは、それができる連中に運ばせた。魔界に何人かいた。俺が自分で覚える理由は、どこにもなかった。強さに関わらねえ技術に、俺は一度も興味を持たなかった。

——それが今、俺の首を絞めている。

運んでくれる連中は、みんな魔界だ。俺はこの人間界の穴の底に落ちて、界を渡る手立てを、ひとつも持っていない。誰かに教わるしかない。だが、この界に次元魔法を使える人間はいない。魔力が足りねえからだ。

なら、2000年前だ。天使は人間界に降りてきた。つまり、界を渡ったということだ。その手つきを見た人間が、何か書き残していないはずがない。だから俺は、この国の書庫を漁った。

そして、この絵だ。天使の掌が、そのまま描いてある。5枚。天級。しかも組み方が、俺の知っているものと違う。

悪魔は、外へ積む。

天使は、内へ潜らせる。

こんな組み方をする者は、魔界に1人もいなかった。次元魔法と繋がっているのかは、分からねえ。この線が本物かどうかも、まだ分からねえ。だが、18年で初めて、俺は自分の知らねえものを見た。

　　　　◆

書庫を出たとき、外は明るくなっていた。廊下の窓から、朝の光が差している。その光の中に、リィナが立っていた。

「……ゼノ様」

「なんだ、こんな時間に」

「4晩、お戻りになりませんでしたので」

彼女は言った。手に、布で包んだものを持っている。

「パンです。焼きたてではありませんが」

俺は受け取った。開けると、まだ温かかった。その場で齧った。

「うまい」

「……はい」

「あんた、4晩ここにいたのか？」

「いいえ」

嘘だ。目の下に、隈があった。

「俺は、4日くらい飯を食わなくても死なない」

「知っています」

「なら、来なくていい」

「知っています！」

声が、廊下の石に跳ねた。リィナ自身が、いちばん驚いた顔をしていた。

「知っています。4晩とも、あの扉の前で、そう思いました。叩けばお邪魔になる、要らないと言われる、そう思って、叩けなくて、それで」

言葉が、そこで絡まった。空になった両手が、身体の前で握り合わされていた。

俺は、手の中のパンを見た。

「パンは、うまかった」

リィナが、俺を見た。

「……パンの話では、ありません」

「4晩、あの扉の前にいたんだな」

リィナは、答えなかった。深く頭を下げて、頭を下げたまま踵を返して、廊下を戻っていった。一度も振り返らなかった。

俺は残りを齧った。まだ温かかった。

　　　　◇

——ゼノ様に声を荒げたのは、初めてでした。

廊下を曲がったところで、足が止まりました。壁に手をついたら、石が冷たくて、自分の手がどれほど熱くなっていたのか分かりました。

パンの話ではない、などと。では何の話なのかと訊かれたら、わたしには答えられませんでした。

訊かれなくて、よかったと思います。訊いてほしかったとも、少し思います。

　　　　◆

その日の夜、俺は書庫へ戻った。絵を睨んでいるだけでは、何も起きない。読むしかない。刻みを端から順に、1本ずつ。

1枚目の縁。読めた。

2枚目。読めた。

3枚目。

——止まった。

途中から、刻みの意味が壊れていた。同じ形が2度出てくる。噛み合うはずのない向きが並んでいる。3枚目の後半から先は、術式として読むと、何ひとつ成立していなかった。

俺は獣皮を灯りに近づけて、ようやく分かった。これを描いた人間は、《《意味を知らずに線を写している》》。見た通りに真似ただけだ。天使が何をしていたのかは、分かっていない。分からないまま、丁寧に、正確に、意味の抜けた模様を残した。

俺は、その線を指でなぞった。なぞりながら、さっきまで自分が何を考えていたかを思い出した。天使は内へ潜らせる。悪魔は外へ積む。組み方が根本から逆だった——そう気づいて、腹の底が熱くなった。今朝の明け方のことだ。

だが、この線を引いた人間が意味を知らねえのなら。その《《内側に潜っている》》というのも、写し間違いかもしれねえ。

確かめる方法が、無い。

俺は獣皮を棚に戻した。王家の書庫を、もう一度端から見渡した。200年分の嘘と、その嘘を成立させるために消した事実。

この部屋には、それしかない。

（空か）

俺は壁に背を預けて、天井を見た。王都まで半月かけて来た。演習で特級を出した。宰相と取引をした。この国の政のど真ん中に立って、鍵を1本もぎ取った。

それで手に入ったのが、意味の抜けた絵1枚だ。

分かったことなど、ひとつも無い。壁にぶつかったのなら、まだ良かった。壁なら、いつか穴を開けられる。

ここは、ただの行き止まりだ。

　　　　◆

書庫を出たのは、明け方だった。リィナが立っていた。今朝は、手に何も持っていない。

「ゼノ様」

「……ああ」

「顔色が、よろしくありません」

「……そんなに、ひどいか？」

リィナは答えずに、俺の顔を見ていた。俺は横を通り過ぎた。止められなかった。

この国には、俺の探しているものは無い。どこかに、天使の術式そのものを書き残したものがあるはずだ。この絵を描いた人間が見たものを、意味ごと書き取った人間が、2000年のどこかに1人はいたはずだ。それを探すには、この王宮を出るしかない。

俺がそう決めた翌朝、王宮に報せが走った。父王の容態が、変わった。医師の見立てが「2か月」から「20日」に縮んだ。