再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第二章 王都編

第16話 折れる相手

翌日の午後、エリシアは兄に会いに行った。俺は同行を申し出た。

「なりません」

エリシアは首を振った。

「兄妹の話でございます」

「あんたを殺そうとした男だぞ」

「だから兄妹の話なのです」

俺は、それ以上言わなかった。言わなかったが、ついていった。3歩後ろではなく、20歩後ろを。廊下の角を曲がるたび、俺は柱の陰に立った。エリシアは一度も振り返らなかった。

エルド・ヴァリスの部屋は、西棟の2階にあった。エリシアが入って、扉が閉まった。俺は廊下の反対側の柱にもたれて、腕を組んだ。中の声は、聞こうと思えば聞こえた。壁は薄い。俺の耳は、この距離の会話を拾える。拾わないでおく、という選択肢もあった。3秒考えて、拾うことにした。

「兄上」

エリシアの声だった。長い間があった。

「……生きていたか」

男の声。若かった。そして、疲れていた。

「はい」

「そうか」

また間があった。

「よかった」

俺は柱の陰で、眉を寄せた。

（なんだ？）

安堵している。演技ではない。この距離なら分かる。呼吸が緩んだ。妹が生きていたことに、本気で安堵した。自分で刺客を放っておいて。

「兄上は、わたくしに刺客を差し向けられましたね」

男は、答えなかった。

「10人。それから、王都へ戻る道中で12人」

「……12人？」

声が、変わった。

「12人だと。何の話だ」

「街道でございます。中級が2人、混じっておりました」

「知らん」

「兄上」

「知らんと言っている！」

物が落ちる音がした。椅子が倒れたのだと思う。

「私が放ったのは、最初の10人だけだ。それきりだ。それきり——」

男の声が、掠れた。

「それきり、私は何もできなくなった」

　　　　◇

——兄上のその一言で、わたくしは、ほっとしてしまいました。

兄は嘘をつけません。子供の頃からそうです。嘘をつくと、必ず語尾が上がるのです。いま、上がりませんでした。あの街道の12人は、兄ではありません。

10人は、兄です。わたくしを殺しに来た者が、22人から10人に減った。たったそれだけのことで、胸の奥がほどけてしまいました。

ほどけてから、恥ずかしくなりました。兄の後ろに誰かがいるのなら、それはもっと悪い報せでございますのに。身体の前で重ねた手が、自分のものではないようでございました。

「兄上」

エリシアの声が、そこで一度裏返った。咳払いがひとつ聞こえて、言い直した。

「兄上。誰に、そそのかされましたか」

「……誰にも」

「兄上」

「本当だ」

「誰にも言われていない。私が決めた。私が決めて、私が命じた」

「では、なぜ」

長い沈黙があった。俺は柱にもたれたまま、それを聞いていた。

「……お前が、いたからだ」

「私は、王になれる器ではない。剣も、学も、人望も、全部お前の方が——父上も、そう思っておられた。誰も言わないだけで、全員が」

「兄上——」

「だから、お前がいなくなればいいと思った」

「そう思った日から、頭の中に声がするようになった」

「私の声だ。私の声で、私に囁くんだ。妹がいなくなれば、お前は誰とも比べられずに済むと」

（ふん）

俺は目を細めた。エルドは、自分で決めたと思っている。誰にも言われていないと思っている。

反吐が出るやり方だ。人を動かすのに、命じる必要はない。《《相手が自分で思いついたと錯覚するように、材料だけを置いておけばいい》》。前世の俺は、そういうことをしなかった。命じれば済んだからだ。だが、命じられない立場の人間は、この手を使う。

「兄上は、どなたと最も多くお話しになりますか」

エリシアが訊いた。声が、少し変わっていた。

「……宰相だ」

「毎日？」

「毎日だ。父上が倒れてから、私に政を教えてくださっている」

「その中で」

エリシアは慎重に言った。

「わたくしの話が出たことは」

「——ある」

「どのように」

「……殿下はお優しすぎます、と。エリシア殿下は聡明であられますが、聡明さは国を割ります。エルド殿下の優しさこそが、この国を保ってまいりました。——そう言われた」

「褒められたのですね」

「そうだ」

「兄上」

エリシアの声が、そこで低くなった。

「それは、褒め言葉ではございません」

俺は柱から背を離した。もう十分だった。エルドは、刺客を放った。それは事実だ。だが、「妹は邪魔だ」と思わせたのは、毎日褒め続けた男だ。

（……厄介な男だな）

俺は宰相の顔を思い出した。汗を1筋だけ流して、平静に頭を下げた男。一度も、命じていない。

扉が開いた。エリシアが出てきた。俺と目が合った。驚いた顔は、しなかった。

「聞いておられましたね」

「聞いた。……壁が薄えんだ」

「兄妹の話だと、申し上げました」

声が、廊下の端まで響いた。エリシアは、それで自分の声の大きさに気づいたらしかった。口を開けたまま次の言葉を探して、見つけられずに、同じことを小さな声でもう1度言った。

「……申し上げました」

俺たちは、並んで廊下を歩いた。

「あんた、兄が相手なら勝てると言っていたな」

「はい」

「勝てたか」

エリシアは、前を向いたまま何歩か歩いた。

「勝てませんでした。相手が、そこにいなかったからです」

「兄は、もう一度わたくしを殺そうとするでしょうか」

「しない。あの男には、もう二の矢を放つ気力がない。声も枯れていた」

「では——」

「だが」

俺は足を止めた。

「あの男に1度目を放たせた男は、まだ諦めていない」

　　　　◆

その夜、俺は王家の書庫の鍵を持って、西棟の地下へ降りて、扉の前で足を止めた。鍵穴が、新しかった。周りの石は200年分の埃をかぶっているのに、鍵穴の金具だけが磨かれている。

（……最近、誰かが開けたな）

俺は鍵を差し込んだ。