再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第十五章 越境編

第167話 閉じずにおいたのは、わたくしでございます

翌朝、ミトは自分でルシェに言った。

俺が黙っている理由を、この子は考えもせずに、中庭で箒を持っている女の前へ行って、こう言った。

「ルシェさま。あし、なおせます」

ルシェは、箒を止めて、しゃがんだ。しゃがむのに、右足を先に投げ出す。8年、このしゃがみ方しかできない。

「どのように、でございますか」

「とじます」

「閉じますと、どうなりますか」

「あるくのが、いたくなくなります」

ルシェは、しばらくミトの顔を見てから、こう訊いた。

「あなたが閉じますと、あなたは、どうなりますか」

「……わかりません」

「わからないことを、なさろうとしたのですか」

「はい」

俺は、10歩離れた回廊から、それを見ていた。

口は出さなかった。良い判断をしたわけではない。何を言っても、また秤の話になると思った。

4日前に、俺はこの女に「あんたの足は、要る」と言った。

その口で、いま「閉じるな」と言えば、同じ言い方になる。

ルシェは、立ち上がって箒を壁に立てかけてから、ミトの頭に手を置いた。

「ありがとうございます」

「いいえ」

「……ですが、閉じません」

「なぜでございますか？」

「わたくしが、閉じないと決めましたので」

言い方が、平らだった。理由を言っていない。理由を言わない言い方を、この女は18年かけて覚えている。

ミトは、それで納得した。

その日の夕方、カルドが戻った。

北の道から、子供を6人連れてきた。6人とも、村の上着の上に、東の領の外套(がいとう)を着ていた。歩いてきた足が、どれも汚れている。

カルドの右肩は、上がっていなかった。

「陛下」

「その呼び方はやめろ」

「姉が、そう呼べと」

彼は、そう言って、頭を下げた。その頭の上で、髪が跳ねている。姉と同じ癖毛だ。

「6人、名簿から抜きました。……ザルカの帳面には、まだ載っております」

「合わなくなるぞ？」

「もう合っておりません」

カルドは、頭を上げた。

「東の名簿を書き直しました。900を戻しました。ネフィス様が、判をお押しになりました。……ザルカから、使いが来ております」

「何て言ってきた？」

「『それでいい』とのことでございます」

俺は、少しの間、意味を取り損ねた。900は、東の兵をザルカの名簿に載せて麦を回してもらっていた分だ。抜けば、東へ麦が回らなくなる。

回らなくなるのを、ザルカが「それでいい」と言った。

「使いは、他に何か言ったか？」

「1つだけ」

カルドは、そう答えてから、懐に手を入れて、折った紙を出した。

「ザルカ様が、ご自分でお書きになったそうでございます」

俺は、それを開いた。字が、拙い。書き慣れていない者の字だ。掌に麦袋の胼胝(たこ)を作った男が、筆を持って書いている。

『夜の声が、来なくなりました。

来なくなってから、西の帳面を、自分で見ております。

見ましたら、数が合いません。

3年ぶんの麦を、わたしは配っておりません。配ったと申し上げましたが、配っておりませんでした。

どこへ行ったのかを、これから調べます』

俺は、その紙を2度読んで、ヴェルナに渡した。ヴェルナは、最後まで読んでから、顔を上げた。

「西の3年分は、どこにも出ておりません」

「どういうことだ？」

「城下にも、西にも、東にも入っておりません。……わたしは、18年、この界の麦の出入りを数えております。3年分が消えましたのは、6年前と、3年前と、去年でございます」

「出した先は？」

「ございません」

ヴェルナは、そう答えた。

「この界の中に、出た先がございません。……ですが、出ております」

俺は、北の砦のことを考えた。

今年は7人。去年は11人。人は出ていた。人と一緒に、麦も出ていたなら、数は合う。

「あっちは、麦も食うのか」

「存じません」

「食わねえなら、何に使う？」

「……運ぶ者の、道中の分かと存じます」

俺は、天幕の中の声を思い出した。

あの書記は言った。運ぶ者が、手を滑らせました、と。

運ぶ者がいる。運ぶ者は、歩く。歩けば、食う。

その晩、2度目の合図を送った。

階段の下で、ルシェの足の横を、2度打った。約束の残りの日数だ。

返ってきたのは、2度だった。

合っている。

俺は掌を離そうとした。そこで、また鳴った。

今度は、数ではなかった。

短い打音が、続けて何度も来た。

数えられない。間隔が不(ふ)揃(ぞろ)いで、強さも違う。石を打っている音とは違う。何か重いものが、続けて床に落ちている。

その音の間に、別の音が混ざった。

高い。金物の音だ。

「ルシェ。動くな」

「動いておりません」

「これは？」

「……喧嘩でございましょうか」

掌を強く押し当てると、音が近くなった。その中に、1つだけ、他と違うものがあった。

人の声だ。

言葉は分からない。分からないが、女の声だった。

「ヴェルナ」

「ここに」

「向こうで、やり合ってる」

「どちらがでございます？」

「知るか」

俺は、石を掴んで、床を2度打った。約束の残りの数だ。

返ってこなかった。

もう一度、2度打った。返ってこない。

音はまだ続いているのに、こちらの数に返事をする者がいない。打っていた者が、いま、打つどころではない。

俺は、4枚組んだ。

円に押し込んだ分だけ、拳2つ分が、拳3つ分になった。そこで止まった。4日前と、同じ場所だ。

向こうから、押す力は来ていない。

「我が君。刻が違います」

ヴェルナが、そう言った。

「約束は、明後日の夜明けでございます。いま押しましても、向こうには、押す用意がございません」

「用意してる暇が無えんだろうが」

「……はい」

俺は、闇を解いて、階段の石に拳を打ちつけた。その音が、階段の下で2度反響した。

反響が消えてから、ルシェが口を開いた。

「陛下」

「何だ？」

「わたくしは、8年前、この足に穴が開きました日に、同じことをしております」

「何をだ？」

「向こうで誰かが動いている音を、聞いておりました。……こちらから、何もできませんでした」

彼女は、そう言って、自分の右足を見てから、こう続けた。

「あの日から、8年、この足は閉じておりません。……閉じずにおいたのは、わたくしでございます」