再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第十五章 越境編

第166話 同じ夜を、いま2人で数えております

砦から城まで、俺は寝ずに戻った。

その足で階段の下へ行くと、ルシェはそこにいた。3日前と同じ段に座って、同じように右足を投げ出している。違うのは、膝の上に、ミトが座っていたことだった。

2人とも、何も喋っていなかった。

「グランは？」

「腕を1本、失くした」

「……生きておられますか」

「生きてる」

ルシェは、ミトの頭に手を置いて、そのまま動かさなかった。

俺は、段に腰を下ろして、ルシェの足に掌を当てた。掌の下で、また鳴った。今度は、間が長い。2つ打って、待って、また2つ打つ。

向こうは、諦めていない。

11を聞いてから、3日が経っている。

「ヴェルナを呼べ」

ミトが、膝から下りて、階段を駆け上がった。段を1つ飛ばしで上がる。この城へ来た日は、床に膝をつくことにだけ慣れた子供だった。

いまは、走る方が速い。

ヴェルナは、すぐ来た。階段の3段上に立って、俺の言葉を待った。18年前と同じ立ち方だ。

「向こうと、話をする」

「読めない字でございますか」

「字は使わねえ。数だけだ」

「打つ数で、何を決めますか？」

「いつ開けるかだ。こっちが特級魔法で押す。向こうも同じ刻に押す。両側から押しゃ、拳3つ分が肩の幅になる。……ならなけりゃ、俺の腕が向こうで千切れる」

「では、刻を合わせるだけでございますね」

「それだけだ」

ヴェルナは、階段の下を見た。

「合いません」

「なんでだ？」

「この界の鐘は、6つでございます。……向こうは、11でございました」

俺は、3日前にルシェの足が鳴らした数を、たどり直した。11。あれは、向こうの鐘が11鳴ったところで打った数だ。

こちらの1日は、鐘6つで回る。

向こうの1日は、11で回る。

数が合っても、指している刻が違う。

「6と11で、同じ刻はあるか」

「ございません」

ヴェルナは、そう答えてから、袖(そで)の中から炭を出して、階段の石に線を引き始めた。

引いた線が、2本。上の線に、印を11。下の線に、印を6。

「1日の長さは、同じでございます。この界の1日と、人の界の1日は、18年、ずれておりません」

「同じなのか？」

「同じでございます。18年、教団の文で確かめております。……違いますのは、区切る数だけでございます」

俺は、その2本の線を見て、印の位置がずれているのを確かめた。上は11等分、下は6等分。重なるのは、両端だけだ。

「端は、合うな？」

「合います。1日の初めと、終わりだけでございます」

「なら、夜明けだ」

「夜明けは、この界と人の界で、同じ刻に参ります。……ですが、我が君」

「何だ？」

「どの日の夜明けかを、伝えねばなりません」

俺は、黙って階段の石の線を見た。刻は合わせられる。日は合わせられない。向こうがいま何日目にいるかを、こちらは知らない。

こちらが「3日後」と打っても、向こうの3日後が同じ日とは限らない。

「ルシェ」

ルシェが、顔を上げた。

「あんた、足で、何を感じる？」

彼女は、足の指を一度曲げてから、こう答えた。

「温度でございます。……朝は冷たく、昼は温うございます。夜は、また冷たくなります」

俺は、掌を当て直した。当てた下の温度は、いま、低い。この界は、夜だ。

向こうも、低い。

「同じだ」

「はい？」

「向こうも、いま夜だ」

ヴェルナが、炭を落とした。拾わずに、階段の線を見た。その目が、また速く動いた。

「では、日は数えずに済みます」

「あぁ」

「同じ夜を、いま、こちらと向こうで数えております。……次の夜明けを『1』と打てば、向こうも、それを『1』と数えます」

俺は、石を取って、ルシェの足の横の床を、一度打った。

間を空けて、3度打った。

返ってきたのは、1度と、3度だった。同じ間の空け方だ。向こうは、俺の打ち方を真似た。真似ただけかもしれない。確かめる方法が、1つある。

俺は、2度打った。

返ってきたのは、2度ではなかった。

3度だった。

「……数えてやがる」

俺は、そう言った。

向こうは、俺が2と打ったのに3と返した。直そうとしている。1と3で約束したのに、こちらが2と打ったから、3だと言い直した。

「我が君。向こうにおりますのは、どういう者でございましょう？」

「勘定のできる奴だ」

「魔法は？」

「使えるはずだ。使えなきゃ、押せねえ」

俺は、そう答えてから、もう一度、3を打った。

3が返ってきた。

3日後の夜明け。

決まった。

その夜、ミトが厨房から出てこなかった。

見に行ったルシェが戻ってきて、階段の下で俺に言った。

「竈の前に座っております。……火の番をすると申しております」

「火はついてるのか？」

「消えております」

厨房へ行くと、ミトは竈の前にいた。膝を抱えて、消えた竈の口を見ている。振り返らなかった。

「ミト」

「はい」

「火が消えてるぞ」

ミトは、竈の口を見たまま、うなずいた。

俺は、指を1本立てて火を出し、竈の中へ落とした。火は残っていた薪(まき)に移って、部屋が橙(だいだい)になった。

ミトは、それを見て、こう言った。

「ぼく、いらなくなりました」

何を言われているのかが、すぐには分からなかった。

この子は、俺を運ぶために寄越された。俺が自分で行くと決めたので、運ぶ役が無くなった。役が無くなった品は、どうなるかを、この子は知っている。

「あんた、塩を取れるだろ」

「はい」

「俺がいなくなったら、この城で、それができるのはあんただけだ」

「……はこぶの、しなくていいですか」

「運ぶな。取ってこい」

ミトは、そこで初めて、俺の顔を見た。口を開いて、何も言わずに閉じてから、竈の火を見た。

火が、薪の下で一度爆ぜた。

「ルシェさまが、あしを、みせてくださいました」

「そうか」

「あれ、ぼくがなおせます」

俺は、動きを止めて、この子を見た。8歳だ。肘から先を通すことしか、まだやっていない。

「なおす、ってのは？」

「つなぎます。……あいているところを、とじます」

「閉じたら、どうなる？」

「あるくのが、いたくなくなります」

俺は、階段の下に座っている女のことを考えた。あの円が閉じれば、俺は3日後に通れない。

通れないが、あの足は治る。

3日後の夜明けまでに、この話をルシェにせずに済ませる手は、まだ無い。