再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第十四章 不和編

第165話 倅を、見てきてくれ

北の砦の空が、赤かった。

2日の道を、俺は1日半で行った。岩の間の石積みは、前に来たときのままだ。積み直した跡に、新しい粉は付いていなかった。

門に、2400はいなかった。

並んでいたのは、200ほどだ。残りは、砦の中にいる。中から、煙が上がっていた。

天幕が、燃えていた。布は、もう無い。骨組みだけが残って、その下で紙が燃えている。紙は、燃え方が遅い。他の紙より遅い。薄いのに、透けない紙だ。

その前に、グランが立っていた。

戦鎚(つい)を、片手で下げている。

「遅えな」

彼は、燃える骨組みから目を離さなかった。

「もっと早く来ると思っていた」

「道が悪い」

「お前が道を悪く言うのは、初めて聞いた」

俺は、燃えている紙を見ていて、1枚、まだ燃えていないものが足元に落ちているのに気づいた。屈んで拾い、裏を見る。

裏の下の端に、押した跡があった。円が1つ。線が9本。9本目だけ、途中で切れている。

「読めるか？」

「読める」

「なら、そこの3行目を見ろ」

俺は、3行目を見た。名が、2つ並んでいた。1つは、俺の名だ。もう1つは、見たことの無い名だが、字数が短い。

その2つを、1本の線が繋いでいた。

「そいつは、何だ？」

「知らん」

戦鎚の頭が、地面の灰を擦った。

「おれは字が読めん。……だが、その線は、おれの倅の名にも引いてあった」

俺は、もう1枚を拾おうとして、手を止めた。地面に落ちている紙が、端から白くなっている。火ではなく、色が抜けていた。

そこから、紙そのものが薄くなって、無くなった。

「消えるのか」

「殴った晩から、ずっとだ」

グランは、顎で骨組みの下を示した。

「あいつを殴ったら、紙がこうなった。4晩で、あらかた消えた。……残りも、明日には無くなる」

「殴ったのか？」

「殴った」

俺は、グランの右腕を見た。手首から肘までが、黒くなっている。焦げているのとは違う。皮の下の色が、灰になっていた。

「その腕は、どうした？」

「殴った方の腕だ」

「痛むか」

「初めの2晩は」

「いまは？」

「何も無い。……肩から下が、おれのものではなくなった」

彼は、そう答えて、戦鎚を左手で地面に置いた。右手は、指が開いたままだった。

「なんで殴った？」

答え次第で、俺の行き先が変わる。グランの胸の内を訊いたつもりは無かった。

「あいつが、数を言った」

「何の数だ？」

「今年の分だ」

グランは、灰の色になった腕の方を見なかった。

「毎年、冬の前に言いに来る。今年は、7だと言った。……7人、出せと言った」

「去年は？」

「11だ。……初めの頃は、1年で100を超えた」

「減ってるじゃねえか」

「減った理由を、あいつが言った」

彼は、一度、唾(つば)を吐いた。

「お前が戻ったから、来年から要らなくなる。今年の7で、仕舞(しま)いだとな。……おれは、その言い方が、癇に障った」

俺は、少しの間、燃えている骨組みを見ていた。

「あんた、終わらせたくなかったのか」

「終わらせたかった」

「じゃあ、なんでだ？」

「終わらせるのが、おれではなかったからだ」

グランの声は、大きくなかった。この巨躯が小さい声を出すのを、俺は18年前に一度も聞いていない。

「18年、おれが出した。1100だ。……終わりに、お前が来た。お前が戻ったから終わる、と言われた」

「そうだな」

「なら、おれの18年は、何だ」

俺は、返す言葉が無いまま、口を開いた。

「無駄じゃねえ」

言ってから、間違えたと分かった。この言葉を、俺は東の館でも使って、1人、階段を下りさせた。

グランは、笑わずに地面に座り、動かない右腕を、左手で膝の上に載せた。

「ヴァルゼード。お前は、下手だな」

「あぁ」

「昔から下手だった。……18年経って、少し上手くなったかと思ったが、同じだ」

「それで、あいつはどこだ？」

「消えた」

「死んだのか？」

「分からん。……殴ったら、板が割れた。板の上の紙が、宙に散った。散った紙を集めようとして、手が3回空を掴んだ。4回目に、掴む相手がいなくなった」

俺は、砦の中を見た。2200が、壁際に固まっている。誰も、天幕の方を見ていない。見えていない顔だ。

18年、この砦の者は、天幕の中に誰かがいることを知らなかった。

毎年、言われた数を、ただ出していた。

「兵は、何と言ってる？」

「何も言わん。……去年までは、名簿から抜けた者を、おれが北の道へ送っていた。送った者は、峠で消える。皆、そう思っている」

「峠で消えたことにしてたのか」

「した」

「倅もか」

グランの目が、燃え残りから俺の方へ移った。

燃え残りの灰を、戦鎚の頭で一度押してから、こう答えた。

「倅は、自分で列に並んだ」

「おれが選んだのは、先の短い者からだ。3年前、7人のうち6人まで決めて、最後の1人が決まらなかった。……夜に、倅が来た。おれの名簿を見て、自分の名を書いた。……字は、あれが書いた。おれは読めん。……だが、あれの字だけは、形で分かる」

「グラン」

「何だ」

「俺は、天へ行く」

「行けるのか？」

「開け方が1つある。……肩の幅まで開くかどうかは、やってみねえと分からねえ」

グランは、座ったまま燃え残りを見ていたが、やがて左手で地面を一度叩いた。

「連れていけとは言わん」

「言われても、連れていけねえ」

「分かっている。……1つだけ、頼む」

グランが、言葉を選んでいる。俺は、そこで待った。18年前、こいつが言葉を選ぶところを、見たことがない。

「倅を、見てきてくれ」

「生きてるかは、分からねえぞ」

「生きていなくていい」

グランの左手が、地面の土を握った。

「数に入っていると、あいつは言った。生きているとも、死んでいるとも言わん。……どっちかを、見てきてくれ」

「名は？」

「ラント」

「どんな字だ？」

「知らん。……読めんと言っただろう」

俺は、拾った紙をもう一度見た。3行目の、俺の名の隣にある短い字を見た。線で繋がれている。書いた者は、この2つを1組として扱った。

「これか」

「見せろ」

俺は、その紙を、グランの目の高さまで下げた。

グランは、それを見て、動かない右手を左手で持ち上げ、紙の上に載せた。指が、字の上で止まった。

「……これだ」

紙は、その手の下で、端から白くなった。

薄くなって、無くなった。グランは、最後まで指を離さなかった。そのまま、掌が地面に着いた。

砦の空は、まだ赤かった。