再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第十四章 不和編

第162話 錨

ルシェは、城を出ていなかった。

門にはいない。厩にもいない。俺が見つけたのは、西の階段の下だった。段の数は37。18年前と同じだ。

その3段目に、箒が1本、立てかけてあった。

本人は、その横に座っていた。

段に腰を下ろして、右足を前へ投げ出している。左の膝は普通に曲げていて、そこに、布を巻いた靴が載っている。脱いだ方の靴だ。

俺は、5段上から声を掛けた。

「出ていくんじゃなかったのか」

「出ます」

「箒を置いてからか？」

「置き場所を決めておりました」

彼女は、そう答えて、箒の柄を指で弾いた。乾いた音が、階段の下で2度、反響した。

「次に掃く者が、どこにあるか分かりませんと、困ります」

「ここに置いたら、分かるのか」

「3段目でございます。この段だけ、角が欠けております。誰でも、一度は躓きます」

「躓いた奴が、箒を見つけるのか」

「見つけます」

俺は、階段を下りて4段目に座った。この女と目の高さが揃って、初めて気づいたことがある。

ルシェの目は、碧(あお)い。

18年前から碧かったはずだ。俺は、薄い色だとしか、思っていなかった。この女は、俺の前では、いつも頭を下げていた。

「あんたの足を見せろ」

「先日、お見せいたしました」

「あのときは、上から見た。今度は、触る」

ルシェは、動かないまま、箒を見ていた。それから、投げ出した右足を、少しだけこちらへ寄せた。

俺は、その足首を掴んで、驚いた。

冷たいのとは違う。温度が、揃っていない。踝(くるぶし)から上は、この女の体温だ。踝から下が、それより2度ほど低い。低いだけなら、血の巡りの話で済む。

問題は、その境目だった。

境目に、線がある。

肌の上の線とは違う。皮の下でもない。触っている俺の指の感覚の中に、線がある。踝の高さで、足が2つに切れていて、それでも繋がっている。

腿の半ばまで入れたと、この女は言っていた。閉じていく穴から脚を引き抜くあいだに、縁が踝まで下りて、そこで止まったのだろう。

俺は、指を1本、その線の上に置いた。

指の先が、少し引かれた。

「陛下」

「動くな」

「そこは、押しますと——」

俺は、押した。

指の第一関節から先が、消えた。

その先が、冷たかった。風の温度が違う。土の匂いが違う。焼いた麦の匂いが、指の腹に当たっていた。

俺は、指を抜いて、自分の手を見た。指先に、白い粉が付いている。小麦粉だ。この界には、この挽き方をする粉が無い。

「……8年、ここに穴が開いたままか」

「開いておりません」

ルシェは、俺の指先の粉を見ていた。

「閉じております。閉じておりますが、閉じ切っておりません。……鍛冶の者が死にましたので、最後まで縫う者がおりませんでした」

「あんた、これを誰かに見せたのか？」

「見せておりません」

「なんでだ？」

「見せますと、取られます」

声が、平らだった。18年、この城で使い続けた声だ。

「この足は、帳面に載りません。……載らないものを持っていると知られますと、いつか、誰かが理由を付けて持っていきます」

ヴェルナの言葉を思い出した。品と申しませんと、差し出せません。

1人は、差し出すために名を外した。もう1人は、取られないために足を隠した。

階段の上で、音がした。

ヴェルナが立っていた。手に、何も持っていない。1104回擦った包みを、今日は持ってきていなかった。

「ヴェルナ殿」

「……失礼いたします」

「聞いておられましたか」

「聞いておりました。7段目から、全部でございます」

ルシェは、投げ出した足を引かなかった。

「では、これも売られますか」

「売れません」

「なぜでございます？」

「持ち主が、お歩きになるからでございます」

ヴェルナは、階段を下りてきて、ルシェの2段下で膝をついた。この女が膝をつくのを、俺は18年前に3度見ている。3度とも、俺の前でだった。

今日は、俺の前ではなかった。

「ルシェ殿」

「おやめください」

「絵のことを、8年、申しませんでした」

「存じております」

「申しませんでしたのは、あなたが毎朝あの壁を払っておられたからでございます」

「……知っていて、放っておかれたのですか」

「放っておきました」

ヴェルナは、そう答えた。

「止めますと、あなたの朝が1つ、無くなります。18年のうち、8年は、あの壁がありました。……わたしには、それを取り上げられませんでした」

ルシェは、箒の柄に目を落としてから、こう言った。

「わたくしは、あなたが嫌いでございます」

「存じております」

「18年前から、嫌いでございました」

「存じております」

「ですが、あなたがいなければ、この方はお戻りになりませんでした」

彼女は、そう続けた。

「わたくしは、そのことを、口に出すのが厭でございます。……いま、申しました。もう、言いません」

ヴェルナは、膝をついたまま、頭を下げた。

しばらく、その頭を上げなかった。

俺は、その2人を見ていて、自分が何も言わない方がいいことだけは分かった。それでも、口を開いた。

「ルシェ。あんたの足は、要る」

言った瞬間に、空気が変わったのが分かった。

言い直す言葉が、また出てこなかった。

ルシェが、顔を上げて笑った。目を細める、あの笑い方だ。

「陛下。ミトを品と呼ばなかった方が、わたくしの足が要ると仰いました」

「そうだ」

「同じでございます」

「違う」

続きを探して、見つけたのは、あまり上手い言い方ではなかった。

「あの子を使えば、あの子が消える。……あんたの足は、あんたが使う」

ルシェは、動きを止めて、俺を見た。細めた目が、その間に元に戻った。

「わたくしが、でございますか？」

「あぁ」

「わたくしは、渡れません。半分入って、閉じられただけでございます」

「半分入ったままだろうが」

俺は、階段から立ち上がって、この女の右足を指した。

「その足は、いま、向こうにある。8年だ。……そうやって置きっぱなしにした重しを、錨(いかり)って言うんだ」

「いかり」

「船を止める石だ。人間界の言葉だ」

ヴェルナが、そこで顔を上げて、俺を見た。その目が、初めて、18年前と同じ速さで動いた。この女は、勘定が合った瞬間に、目だけが先に動く。

「我が君。それは、押さえでございますか」

「近い」

「では、この方の足は、人の界のどこに——」

俺は、指に付いた粉を、もう一度見た。

白い。粗い。人間界の南の麦ではない。北の、石臼で2度挽く土地のものだ。

「焼いた麦の匂いがしたと言ったな」

「いたしました」

「どんな音がした？」

ルシェは、そこで目を閉じて、8年前の一瞬を、辿り直す顔をした。

「……鐘が、鳴っておりました」

「いくつだ？」

「11でございます。……この界の鐘は、6つしかございません」

《《人の界で、鐘を11持っている町を、俺は1つだけ知っている》》。