再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第十四章 不和編

第159話 魔王に戻れ

紙の3行は、こう書いてあった。

『この者は、数に入っていない』

『渡れる者を1人、そちらへ回した。使い方は問わない』

『残りは、先の取り決めの通りに』

俺は、それをヴェルナに読んで聞かせた。

ヴェルナは、卓の端を掴んだ。指が、木に食い込んだ。18年、何を聞いても声の高さが変わらなかった女だ。

「……渡れる者が、北の砦におります」

「いるな」

「では、あの者たちは、界を越えて逃げられます」

「逃げる気なら、とっくに逃げてる」

ヴェルナの指が、卓の端から離れた。

「グランは、何が欲しいと思う」

「分かりません」

「18年前は、何を欲しがってた」

「前魔王家の、嫡流の座でございます」

ヴェルナの声は、もう元の高さに戻っていた。

「ですが、それは、もう残っておりません。嫡流は、ザルカ様の家に移りました」

北の砦までは、2日だった。

城の北の道を上ると、岩が増える。その間に、18年前に俺が積ませた石積みが残っていた。積み直してある。やった者は、俺の積み方を知っている。1段目を斜めに寝かせる積み方だ。

俺は、その石積みを指でなぞった。

指に、粉がついた。新しい。この1年で直している。

砦は、焼けていなかった。

18年前、ここは魔王軍の兵站(へいたん)の要だった。麦と、矢と、獣の飼葉を置く場所だ。城が焼けた冬にも、ここは無傷で残ったと聞いている。

門の前に、2400が並んでいた。

並び方が、ザルカのやり方とは逆だ。真ん中が厚く、両端が薄い。正面から突っ込むためだけの並びだった。

グランは、その真ん中に立っていた。

背が高い。俺より頭1つ高く、肩の幅が倍ある。両腕とも、同じだけ太い。片手で振る武器を使わない者の身体だ。実際、グランは戦鎚(せんつい)を使う。

髪は、灰色だ。18年前は黒かった。

顔の左半分に、火傷(やけど)の跡があった。これも18年前には無かった。

「ヴァルゼード」

「あぁ」

「痩せたな」

「人間の身体だ」

「そうか。……なら、殴れば死ぬな」

門の前の2400から、鎧の擦れる音が一度だけした。

「死なねえよ」

「試してみるか？」

「あんたが呼んだんだろうが」

グランは、笑った。

喉の奥から出す、大きい笑い方だ。2400が、その声で少し動いた。笑いが始まるのを合図に、隊列を詰めている。

「何の用だ？」

「魔王に戻れ」

少しの間、意味を取り損ねた。グランが俺を呼んだ理由を、俺は3通り考えてきた。3通りとも外れていた。

「……いま、何て言った？」

「戻れと言った。……2度は言わん」

「あんた、俺を2度殺そうとしたな」

「した」

火傷の跡が、北の風に晒されて白く乾いていた。

「今度は担ぐのか」

「担ぐ」

恥じる色の無い答え方だった。

「18年、この界は腐った」

グランは、後ろの2400を顎で示した。

「前魔王家は、麦を配る家になった。……配るものが切れたら、それで終わる。ザルカは、西の3年分を1年で使った。次の冬に、何を出す」

「あるぞ。東に9000人分ある」

「それはお前のものだ」

「戻れ。戻って、東を出せ」

グランは、そう言った。

「お前が魔王に戻れば、東の1400と城の2200は動く。合わせて3600だ。おれの2400を足せば6000になる。6000で城下を押さえて、麦を1つの帳面にまとめる」

「まとめて、どうする？」

「お前が配る」

グランの言っていることが、ザルカの言っていることと同じだと気づいた。順番が違うだけだ。ザルカは配ってから取った。こちらは、取ってから配れと言っている。

「断る」

「何だと？」

「俺は、命じねえ」

グランの顔が、そこで止まった。

それから、火傷の無い右半分だけが、ゆっくりと動いた。

「……聞き違いか」

「東は俺が食わせる。西と城下はザルカだ。3年後に、生きてる数の多い方が取る。そう決めた」

「決めた、だと？」

「あぁ」

「誰とだ？」

「ザルカとだ」

2400が、そこで動いた。

今度は、隊列を詰めるのとは違う動きだった。後ろの方で、数人が同時に何か言った。聞き取れないまま、その声が前へ寄ってきた。

グランが、右手を上げた。

声が止まった。

「ヴァルゼード。おれは、18年待った」

「聞いてる」

「お前が死んだと聞いた日から、おれは、この砦を一度も明け渡していない」

「積み直したのは、あんたか？」

「おれの兵だ。……お前の積み方でやらせた」

俺は、その石積みを思い出した。

1段目を斜めに寝かせる積み方だ。18年前、俺が2度、やって見せた。1度目はグランの前で、2度目は東の領でだ。

「グラン」

「何だ？」

「あんた、俺の下につけ」

言った瞬間に、間違えたと分かった。

グランの顔が、変わらなかった。怒りもしない、笑いもしない。18年前、俺がこの巨躯に何かを命じたときに、いつもする顔だった。

グランは、戦鎚の柄を一度握り直してから、こう言った。

「お前は、変わっていないな」

「あぁ」

「さっき、命じないと言った」

「言った」

「その口で、おれには命じた」

俺は、返す言葉を探して、見つけられなかった。グランの言う通りだ。ザルカには命じなかった。ザルカは、命じられることを望んでいた。この砦の主も、同じことを望んでいるはずだった。

望んでいなかった。

「18年、この界で、お前の命令を待って死んだ者の数を言おうか」

グランの左手が、戦鎚の柄を握り直した。

「おれは数えていない。そういう役は、ネフィスだ。あの痩せた女に訊け。……おれが覚えているのは、待たずに死んだ者の分だけだ」

「何人だ？」

「おれの下で、1100人だ」

「その1100は、おれが決めて死なせた」

彼は、そう続けた。

「お前の名は、一度も出していない。……出せば、集まったはずだ。名代を名乗って麦を集めている連中がいるらしいな。おれは、やらなかった」

「なんでだ？」

「使えば、……おれはまた、待つ」

俺は、グランの18年を、初めて数に入れた。2度逃げた男だ。その先で、兵站の砦を1つ守り続け、2400を食わせて、1100を自分の判断で死なせた。

「グラン」

「まだ何かあるか」

「あんた、麦はどこから取ってる」

「北の3つの村だ」

グランの戦鎚の柄が、左手の下で少し傾いた。

「ロウグは入ってるか？」

「入っている」

あの村の6人の子供を思い出した。名簿の上で城下にいることになっている6人だ。あれを東へ下ろすのは、カルドの仕事になった。

「あの村から、去年、子供が6人出てる」

「聞いている」

「あんたが取ったのか？」

「おれは子供を取らん。……取ったのはザルカの名簿だ」

グランは、そう答えてから、自分の後ろを一度だけ見た。

後ろに、天幕が1つ張ってあった。

砦の門の内側だ。2400の隊列からは離れているのに、天幕の前には誰も立っていない。見張りがいないのは、中に入る者がいないという意味だ。

俺は、その天幕を見た。

幕が、内側から上がった。

上げたのは、手だった。

白い。人間の白さとは違う。血の色が下に無い白さだ。指が長く、爪が短い。その手は、幕を胸の高さまで上げて、そこで止まった。

顔は出てこないまま、幕の内側から、声がした。

「——遅うございました」

俺は、動かなかった。動けなかったのではない。動いたら、この声が引っ込むと思った。

《《18年前、白い回廊で、俺の後ろにいた誰かが、同じ言葉を使った》》。