再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第十四章 不和編

第157話 裏地に縫ってあったもの

子供は、跳ね橋から動かなかった。

伝言を渡したら帰れと言われているらしい。言われている通りにしようとして、向きだけ変えて、そこで止まっていた。北の道の先が、もう暗くなっている。

「泊まってけ」

「いえ」

「夜に歩くと、獣が出る」

「……存じています」

返事はしたが、動かなかった。ルシェが出てきて、子供の横を通り過ぎ、振り返らずにこう言った。

「厨房は、こちらです。麦を煮ております」

子供は、その背中を見たまま、息を3つするほど迷って、それから、ついていった。

城の厨房は、18年前の半分しか使っていない。

竈(かまど)が8つあるうち、火が入っているのは2つだ。残りの6つは、灰も落としてある。使わないと決めた者が、きちんと片付けてから閉じた形だった。

ルシェは、その2つの前に子供を座らせた。

器に麦を掬(すく)い、上から水を足す。指を入れて、温度を見た。

「熱うございます」

「分かりました」

「息を吹いて、表面から召し上がってください」

子供は、器を両手で持ち、言われた通りに吹いた。吹き方が、慣れていた。熱いものを、毎日吹いて食っていた者の吹き方だ。

「名は？」

「ミトです」

「ミト。いくつですか？」

「8です」

麦の湯気が、子供の前髪を湿らせていた。

「グランのところに、何年いるのですか？」

「ずっとです」

ルシェは、それ以上訊かずに、自分の分を掬った。子供の隣ではなく、手元の見える向かいに座る。

俺は、戸口に立って、その2人を見ていた。

「陛下。お入りになりませんか」

「いや」

「麦は、ございます」

「後で食う」

ヴェルナが、廊下から来て俺の横に立った。厨房の中を一度見て、声を落とす。

「我が君。北の砦は、罠でございます」

「そうだろうな」

「グランは、前魔王家の武を預かっていた者の3番目でございます。18年前、我が君に2度挑んで、2度とも逃げております」

「覚えてる」

「その者が、いま、2400を持っております」

「多いな。数は間違いねえか？」

「東の1400と、城の2200を合わせても、動かせるのは1400でございます。……勝てません」

「1人で来いと言ってきてる」

「行かせません」

そう言ったのは、ヴェルナではなかった。

厨房の中から、ルシェが立ち上がっていた。器を持ったまま、こちらを向いていた。

「ルシェ殿。まだ何も決まっておりません」

「決まります。この方は、行くと仰います」

「行かれるなら、その間に東を固めます。穀倉の3つは、いま動かせません。ですが、種は、3日あれば南へ下ろせます」

「そういう話ではございません」

ルシェは、器を卓に置いた。その音が大きく、子供が肩を跳ねさせた。ルシェは一度動きを止め、子供の背中に手を置いてから、顔を上げた。

「ヴェルナ殿。あなたは、いつも、次の手を用意なさいます」

「用意しなければ、誰か死にます」

「あなたが用意なさるのは、この方が戻られなかったときの手でございます」

ヴェルナは、少しの間、袖の中で指を組み替えていた。

「認めます」

「……ずいぶん、あっさりと仰いますね」

「わたしは、18年、それだけをして参りました」

「あの方が戻られない場合の手を、毎年、作り直しました」

袖の中の指が、また組み替わった。

「作り直しませんと、待つことが……できませんでした」

「わたくしは、諦めておりません」

「存じております。あなたは、掃いておられました」

ルシェの右肩が、上がったまま止まった。この女の怒り方を、俺はもう3度見ている。3度とも、上がった肩が下りるまでに時間がかかった。

「掃いていた、と仰いましたか」

「申しました」

「では、伺います」

「あなたは、8年前に、わたくしを止めました」

ルシェの肩は、まだ下りていなかった。

「止めたとき、あなたは、こう仰いました。『渡れる者が城から出れば、あちらの数が動く』。……あの言葉は、正しゅうございました。ですが、あのとき、あなたはご存じでしたね」

「何をでございましょう」

「あの11通の中身を、読める者が1人もいないことを」

ヴェルナは、そこで顔を上げた。

「はい」

「読める者は、この界に1人しかおりません。その1人は、人間界におられました」

「左様でございます」

「では、なぜ、わたくしを止めたのですか？」

厨房が静かになって、子供が麦を吹く音だけが残った。この子は、話を聞いていない。聞かないようにしているのではなく、目の前の器の方が大事なのだと思う。

ヴェルナは、答える代わりに俺の方を一度見て、目をルシェへ戻した。

「あなたが死ぬからでございます」

「それだけですか？」

「それだけでございます」

「嘘でございます」

「嘘です」

ヴェルナは、そう言い直した。この女の声が、初めて平らでなくなった。

「……あなたが向こうへ着いて、我が君をお見つけになった場合、わたしは、18年、間違った待ち方をしていたことになります」

俺は、戸口から動かず、2人の間に入らなかった。18年前なら、ここで俺が決めて、2人とも黙らせていた。そのせいで、この2人は18年、一度もこの話をしなかった。

ルシェは、ヴェルナを見たまま、座った。

「ヴェルナ殿」

「伺います」

「わたくしは、あなたを、ずっと羨んでおりました」

彼女は、そう言った。

「あなたには、読めない紙が11通ございました。わたくしには、掃く床しかございませんでした」

ヴェルナは、答えを返さずに厨房へ入ってきた。竈の前で立ち止まり、手を火の方へ出す。この女が火に手を出すのを、俺は初めて見た。

「……冷えております」

「この城は、冷えます。18年、そうでございました」

そのとき、子供が器を置いた。

両手で口を拭(ぬぐ)って、立ち上がる。その拍子に、外套の裾が卓の角に引っかかって、内側が捲れた。

俺は、そこで動いた。

「動くな」

子供が、止まった。俺は、その外套の裾を掴んで、内側を裏返した。裏地の、腰のあたりだ。縫い付けてあるものがある。

紙だった。

薄いのに、透けない。指で摘んでも、皺にならなかった。

俺は、その紙を縫い目ごと引き千切(ちぎ)って、開いた。字が3行あった。細い字だ。線の終わりが、止めずに抜いてある。

「ミト」

「なんでしょうか？」

「これは、誰に縫ってもらった？」

「……グラン様の、お客様です」

摘んだ紙の端に、縫い糸が1本残っていた。

「客の顔は？」

「見ておりません。いつも、夜に来ます」

子供は、そう答えてから、初めて、器の方ではなく俺の顔を見た。8つの子供の目だった。

「あの、いけないことでしたか？」