再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第十四章 不和編

第156話 腿の半ばまで

中庭は、石を敷いてある。

敷石の間に、黒い苔が入り込んでいた。18年前は、毎日、誰かが擦っていて、ここに苔は無かった。いまは、真ん中の通り道だけが、石の色をしている。

ルシェは、その通り道の端を掃いていた。俺が降りていっても、箒を止めなかった。

「陛下」

「あぁ」

「お戻りでございましたか」

「昨日の昼にな」

「存じております。門の者から聞きました」

俺は、その手元に紙を出した。

4通目の裏だ。写しではない。現物を持ってきた。円が1つと、線が9本。9本目が途中で切れている。

ルシェの箒が止まって、そのまま下がらなかった。柄を握った手の、指の付け根が白くなった。

「8年前に、これを見たな」

「見ました」

「ヴェルナから聞いたか」

「あの方が、お見せになりました」

「そのとき、何を思った？」

ルシェは、答えずに、箒を壁に立てかけて、両手を前で合わせた。その手が、袖の中に入らなかった。この女が袖に手を入れないのは、魔法を組む気が無いという意味だ。

「陛下。順を、逆から申し上げます」

「あぁ」

「わたくしは、8年前に、この城から出ようとしました」

「どこへだ？」

「人間界でございます」

この女の足のことを、初めて数に入れた。18年、城を出なかった女。乗るのは痛くないが、歩くのは痛い足。治らないと言い続けている足。

「渡れるのか？」

「渡れません」

「じゃあ、どうやって出るつもりだった？」

「渡れる者を、1人だけ知っておりました」

ルシェは、門の方へ目をやった。

「城下の、鍛冶(かじ)をしていた老人でございます。年は80を過ぎておりました。若い頃に一度だけ渡ったことがあると、酒場で話しておりました」

「使ったのか？」

「使いました。……銀を全部、渡しました」

「開いたのか？」

「開きました。半分だけ」

彼女は、合わせていた両手を、少しだけ開いてみせた。

「大きさが、拳2つ分でございます。中に、白いものが見えました。あの老人は、あれは人間界の空の雲だと申しました」

「入ったのか？」

「入りました。右足から」

俺は、そこで目を閉じて、開けた。18年前、俺は次元魔法の失敗を何度も見ている。半分開いた穴に身体を入れると、入れた分だけが向こうの空気に晒される。残りは、こちらに置いたままになる。

「閉じたな」

「閉じました」

「どこまで入ってた？」

「腿の半ばまででございます」

「足は？」

「付いております。付いておりますが、中が繋がっておりません」

ルシェの答え方は、報告の調子だった。18年、この女は、自分のことをこの調子でしか喋れなくなっている。

「歩けば痛みます。乗れば痛みません。……走ることは、もうございません」

「その老人は？」

「その場で死にました」

「渡れる者が、1人減ったな」

「はい。……天の帳面で、その年、この界の数が1つ動いております」

彼女は、そう言ってから、初めて、俺の顔を見た。

「ヴェルナ殿に、止められました」

「止めた理由は？」

「渡れる者が城から出れば、あちらの数が動く。動けば、城が見られる。……そう仰いました」

「正しいな」

「正しゅうございます」

ルシェは、そう言って、少し笑った。ヴェルナの前で見せたのと同じ笑い方だった。目だけが細くなって、口の形が変わらない。

「正しいことを、8年、聞かされております」

「陛下。8年前のあの日、わたくしは、腿の半ばまで人間界に入っておりました」

彼女は、そう続けた。

「あちらの空気は、こちらより薄うございます。匂いが違いました。焼いた麦の匂いがいたしました。……近くに、人が住んでおりました」

「そうだろうな」

「その匂いの中に、陛下がおられました」

言えることが、1つも無かった。8年前、俺は北の穴の底にいた。焼いた麦の匂いのする場所には、いなかった。だが、そう言っても意味が無い。

「悪かった」

「またでございます」

ルシェは、そう言った。

「陛下は、お戻りになってから、2度、その言葉をお使いになりました。……2度とも、わたくしは楽になっておりません」

「じゃあ、何を言えばいい？」

「お訊きになりますか？」

「訊いてる」

「では、申し上げます。……何も仰らずに、一度、わたくしの足をご覧になってください」

俺は、そこでしゃがんで、右足を見た。外套の裾に隠れている。裾は持ち上げずに、履き物の位置を見た。

右の靴だけが、爪先(つまさき)の内側が磨り減っている。

外へ蹴り出す歩き方だ。痛みを避けて、8年、そう歩いてきた者の減り方だった。

「そっちに体重を掛けねえ歩き方をしてるな」

「掛けますと、膝から抜けます」

「城の階段は、右回りだ。あんたの足には、逆だ」

ルシェの手が、立てかけた箒の柄に伸びかけて、戻った。

「……はい」

「なんで直さなかった？」

「直しますと、忘れます」

俺は、しゃがんだまま、敷石の苔を見ていた。18年分の苔だ。真ん中の3尺だけが、石の色をしている。

「ルシェ」

「伺います」

「掃く幅を、広げろ」

「……いま、何と」

「端まで掃け。1人じゃ足りねえなら、人を入れろ。この城に、これから人が増える」

ルシェは、口を開いて、何も言わずに閉じた。それから、壁に立てかけた箒を取って、柄を両手で握った。

手が、震えていた。

そこへ、ヴェルナが降りてきて、中庭の入口で足を止めた。

「我が君。門に、使者が参っております」

「どこの？」

「旗は、前魔王家の印でございます。線が、3本でございます」

「残党か」

「そのように名乗っております」

「何人だ？」

「1人でございます」

ヴェルナは、そう答えてから、少しだけ、声を落とした。

「……我が君。ひとつ、先に申し上げておきます」

「あぁ」

「使者は、子供でございます」

門へ出た。跳ね橋の上に、その子は1人で立っていた。背丈が俺の腰までしかない。歳は、7つか8つだ。髪が肩まであって、前で切り揃えてある。真っ直ぐな切り口で、切り慣れた者の手だと分かった。

外套が、大きすぎた。袖を折り返して、それでも指が半分隠れている。

その子が、旗を持っていた。布ではなく、板だ。線を3本重ねた印が焼き付けてあって、その下に、細かい傷が10ほど並んでいた。

子供は、俺を見上げて、両手で板を差し出した。

「あなたが、ヴァルゼード様ですか？」

高い。まだ喉ができていない声だ。だが、喋り方が、子供の喋り方ではなかった。間の取り方が、大人のものだった。

「そうだ」

「では、伝えます」

「グラン様が、お待ちです」

子供は、一度、息を継いだ。

「北の砦(とりで)で、お待ちです。お1人でお越しください。……お越しにならない場合は、東の町の穀倉を、3つとも焼きます」

「その伝言、誰に教わった？」

「グラン様です」

「あんたの親は？」

「おりません」

子供は、そう答えて、板を差し出したまま、腕を下げなかった。受け取られるまで下ろすなと言われている者の持ち方だった。

俺が板を受け取って、子供の腕は、やっと下りた。

《《下がった腕が、そのまま震えていた》》。