再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第十三章 帰還編

第154話 2度目は無い

俺は、そこで前に出て、ドランの前に立ち、ザルカの方を見た。

「こいつは、俺が呼んだ」

「……」

「3日後に東の町へ来いと言った。来たから、喋った。斬るなら、俺を先に斬れ」

ザルカは、その場で両手を下ろした。袋を持つ胼胝のある手が、開いたまま閉じなかった。

「……何をなさるおつもりですか」

「何もしねえ」

「命じてくださいませ」

ザルカは、一歩、前へ出た。

「この界へお戻りになったのなら、命じてくださいませ。東を返せと、城下を明け渡せと、跪(ひざまず)けと。——そう仰っていただければ、わたしは、あなた様と戦えます」

「戦いたいのか？」

「戦い方しか、教わっておりません」

俺は、その男を見た。

18年前なら、ここで斬って、東の領に兵を入れ、城下の帳面を全部焼いていた。そのあとで飢えた奴を数えて、足りない分を外から取ってきた。

それをやると、また2000人が死ぬ。

数えたのは、ネフィスだ。数えたから、あの領主は痩せている。

「命じねえ」

ザルカの眉が、寄った。

「東は、俺が食わせる。西と城下は、あんただ」

「……それは」

「3年やる。3年後に、生きてる数の多い方が、この界を取れ」

ザルカが口を開いて、何も言わずに閉じ、もう一度開いた。

「……数で、でございますか」

「あぁ」

「負けた方は？」

「食わせる側に回れ」

門の外が、静かになった。

1200が、聞いている。この界の兵は、命令を聞き慣れている。命令ではないものを渡されたときに、どうしていいか分からなくなる。

ザルカは、自分の掌を見ていた。

「あなた様は、変わられましたか」

「知らねえ」

「18年前のあなた様なら、わたしはもう死んでおります」

「そうだろうな」

俺は、そう答えてから、ひとつだけ、訊くことを思い出した。

「ザルカ」

「はい」

「あんた、夜に誰と喋ってる？」

ザルカの顔が、そこで初めて変わった。

速かった。血の色が頬から引いて、ザルカは半歩下がった。門の外の1200の方ではなく、俺から遠ざかる方向へだ。

「……お会いに、なったのですか」

「誰にだ」

「では、ご存じないのですね」

ザルカの声が、さっきまでと違う。低くなって、早くなっていた。

「3年前の冬から、夜に、部屋で声がいたします」

「姿は？」

「ございません。声だけでございます。……この界の言葉を、上手にお使いになります」

「何を言ってくる？」

「配れ、と」

3年前の冬から、この男は何を配ってきたのか。配れば、配った者に人が集まる。そのあとで、その者が要らなくなったら——

「配れと言われて、配ったのか」

「配りました。……去年、ひとつだけ、伺いました」

「何をだ」

「『あなたは、どなたですか』と」

ザルカは、唾を飲んだ。

「返事は、ございませんでした。代わりに、別のことを仰いました」

「その、別のことってのは」

「『18年前に、この界の主を1人片付けた。あれは、2度目は無い』」

頭の中で、その声を鳴らしてみた。

聞こえるはずのない声で、聞いたことのある声でもない。それでも、背中の18年前の穴が、疼(うず)いた。光の輪が入った場所だ。

門の外で、旗が1本、風で鳴った。

この界を数えていたのは、天だけではなかった。

ザルカが門を出ていったのは、夕方になってからだった。

1200は、来たときと同じ並びで引いた。真ん中が薄く、両端が厚い。引くときも同じ並びにするのは、後ろから追われることを見込んでいる者のやり方だ。追う気は無かったので、俺は門の上から見送った。

ドランは、置いていった。

ザルカが斬らないと決めたわけではない。連れて帰れば、1200の全員の前で、もう一度あの話を繰り返させることになる。

「我が主」

ネフィスが、門の上へ上がってきた。

「3年、と仰いました」

「あぁ」

「東で、あと2000を生かせと仰せでございますか？」

「生かせるか」

「……やってみます」

「やってみますは、18年前は聞かなかったな」

「18年前は、できることしか申し上げませんでした」

ネフィスは、そう言って、袖の中で手を組んだ。3日で3度目だ。今度は、ザルカの名を出していない。

「いまは、できないことを申し上げませんと、誰も冬を越せません」

ルシェが、階段の下に立っていた。

上がってこないまま、こちらを見上げている。弟は、その後ろで、荷を1つ背負っていた。ロウグ村へ戻る支度だ。

「北へ帰るのか」

「戻ります。……あの村の子を、6人、預かって参ります」

カルドが、背の荷を揺すり上げた。

「預かって、どうする」

「食わせます」

「食えるのか」

「食えません。ですので、東へ下ろします」

カルドの言い方が、3日前より短い。名代を名乗って回っていた頃の喋り方が、落ちていた。

ルシェは、弟が門を出るまで、その背中を見ていた。

それから階段を上がってきて、俺の隣で、外の道を見た。

「陛下」

「あぁ」

「先ほどのお話を、もう一度伺ってよろしいですか？」

「夜の声か」

「その話でございます」

「あの声は、この界の言葉を使うそうだ」

「……上手に、と仰いました」

ルシェは、そう言った。

「この界の言葉を、この界の外の者が上手に使いますには、教える者が要ります」

18年前の東の棚を、思い出した。外との書状が20年分積んであった棚だ。俺が死んだ冬に焼けた棚だ。書状を溜めていた者を、俺は4人斬った。

それで、終わったと思っていた。

「ヴェルナ」

「はい」

「東の棚の書状は、全部焼けたのか」

ヴェルナは、階段の途中で足を止めて、下を向いた。

「11通、残っております」

「どこにだ」

「わたしの部屋の、床の下でございます」

「18年、黙ってたな」

「はい。……読める者が、おりませんでしたので」

彼女は、下を向いたままだった。

「11通のうち、7通は、この界の字ではございません」

焼けた棚の灰を、俺は18年前に自分の手で掻(か)き回している。