再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第十三章 帰還編

第153話 配った結果でございます

ザルカは、3日目の昼に来た。

兵は1200。東の町の門の前に、上手く並べた。横に長く、真ん中を薄くして、両端を厚くしてある。城壁の上から見ると、数が実際より多く見える並べ方だ。

俺は、その並びを門の上から見ていた。隣で、ネフィスが指を折っていた。

「1200でございます」

「多いのか？」

「少のうございます。城下からは、4000出せます」

「じゃあ、なんで1200だ？」

「見せに来ておられるのかと」

「何をだ？」

「……4000は、あの方が麦を配る相手の数でございます」

ネフィスは、そう答えて、袖の中で手を組んだ。この仕草を、俺は3日で2度見た。2度とも、ザルカの名を口に出したときだった。

門は、開けた。

閉めても意味が無い。この町の壁は、人を止めるために積んだものではない。冬の風を止めるために積んである。北側だけが高くて、南は膝の高さしかない。積んだ石の間に、藁(わら)と土を詰めてある。

門から、ザルカが1人で入ってきた。兵は、外に置いたままだった。

31だと聞いていた。

背が高い。俺より半頭高く、肩が広い。歩き方が重い。脚に肉がついていて、上半身よりも、腿と脹脛が太い。ザルカは、18年、歩き回っている。

髪は黒で、短く刈ってある。刈り方が雑で、右の耳の上だけ長い。自分で切っている者の頭だ。

手を見た。指の付け根に、胼胝(たこ)があった。

剣の胼胝ではない。袋を持つ胼胝だ。麦を俵(たわら)のまま肩へ担ぐ者には、ここは硬くならない。麦の袋を、肩ではなく手で持って運ぶ者の掌に、この形の硬いところができる。人間界の港で、同じ手を何度も見た。

その手を外套の前で組んで、ザルカは、俺の3歩前で止まった。

「ザルカでございます」

膝は折らずに、頭だけ浅く下げた。臣下の下げ方ではないが、無礼でもない。同じ卓に着く者の下げ方だった。

「聞いてるだろうが、俺は——」

「存じております」

「顔を、覚えております」

ザルカは、俺の顔から目を外さなかった。

「13の年に、城の広間で、一度だけお見かけいたしました。あの日、わたしは父に連れられて参りました。……父は、その冬に死にました」

「聞いてる」

「はい。あなた様が、お斬りになりましたので」

思い出そうとしたが、思い出せなかった。18年前、俺は前魔王の身内を4人斬っている。理由は、どれも同じだ。城の東の棚に、外との書状を溜めた者から順に斬った。

「理由は言ったか？」

「伺っておりません」

ザルカの外套の裾が、風で一度はためいた。

「じゃあ、教えといてやる」

「あんたの親父は、外と文をやり取りしてた」

「外」

「この界の外だ」

ザルカの喉仏が、一度、上下した。眉も口も、動いていない。

「……その話は、後にいたします」

「あぁ」

「先に、こちらの用を申し上げます」

ザルカは、そう言って、懐から紙を出して、広げずに、俺の方へ差し出した。

「東の領の名簿でございます。城下の分と、合いません」

「合わねえな」

「6人分でございます」

「そうだ」

「その6人は、いまどこに？」

「ロウグ村だ」

ザルカは紙を畳んで、ゆっくりと懐へ戻した。

「隠しませんか」

「隠して、どうなる？」

「……いえ」

ザルカの指が、外套の上から懐の紙を一度押さえた。

「ひとつ、伺ってよろしいでしょうか」

「あぁ」

「なぜ、お戻りになりました」

答えを探したが、見つからなかった。人間界でなら、いくつか用意できた。ここでは、1つも出てこない。

「帰る道が、開いたからだ」

「それだけでございますか？」

「それだけだ」

ザルカが、少し笑った。嘲りとは違う。安心した顔でもない。強いて言えば、困った顔だった。

「では、申し上げます」

その顔は、すぐに消えた。

「この界は、いま、わたしのものでございます。取ったのではございません。配った結果でございます」

「6年前の冬か」

「はい。あの冬、城が出したのは1100人分でございます。わたしは4000人分を出しました」

「あんたの麦は、どこから出た？」

「西の3つの領の、3年分の備えでございます」

「使い切ったのか？」

「使い切りました。……翌々年、西で900人死にました」

ザルカの言い方に、誤魔化しは無かった。

「4000を生かして、900殺したのか」

「殺しました」

「それを、西の連中は知ってるか？」

「知っております。西の領主は3人とも、わたしの名簿に入っております」

「入って、どうなる？」

「あの者たちの子が、城下におります」

それで、ザルカのやり方が分かった。18年前の俺と、順番が逆なだけだ。俺は先に殺して、後から食わせた。こちらは先に食わせて、後から取っている。

「ザルカ」

「はい」

「あんた、この界をどうしたい？」

ザルカは、そこで初めて、返事に間を置いて、門の外に並べた1200の方を一度見てから、目をこちらへ戻した。

「減らしたくございません」

「それだけか？」

「それだけでございます。……増やす方法を、わたしは存じません」

井戸の前に座っていた6人の子供を、思い出した。向きがばらばらに座っていた6人だ。あれを揃えて座らせる者が、この界にはいない。

そこへ、門の外が騒がしくなった。

1200の左の端から、1人の男が列を割って出てきた。顎に焼けた傷のある男だった。外套が破れていて、片方の草鞋が無い。

ドランは、そのまま門を抜けてきて、ザルカの後ろで膝をついた。

「ザルカ様」

「……ドランか。北の村はどうした」

「戻りましてございます」

「6人は？」

「連れて参りませんでした」

ザルカは、振り返らずに訊いた。

「理由を」

「北の村で、あの御方をお見かけいたしました」

ドランの声は、門の外まで届いた。1200の前の列が、聞き取れる大きさだった。

「34人で囲んで、斬れませんでした」

男は、そう続けた。

「わたしは、あの御方の肩に剣を入れました。骨で止まりました。……止めた骨は、人のものではございません」

門の外で、声が動いた。

前の列から後ろへ、波のように伝わっていった。

ザルカは、それを聞きながら、動かずに俺の顔を見ていた。その目が、さっきまでと変わっていない。

「ドラン」

「はい」

「お前は、それを、1200の前で言ったな」

「言いました」

ドランの草鞋の無い方の足が、土を掻いた。

「わたしは、お前を斬らねばならない」

「承知しております」

「なぜ言った」

「倅が、6年前の冬に、東で死にましてございます」

ドランは、地面を見たままだった。

「あのとき、麦は西へ参りました。……ザルカ様がお配りになった4000の中に、東は、1袋も入っておりません」

ザルカは、そこで目を閉じて、開けた。呼吸が変わっていた。息が、浅くなっている。腹ではなく、肩が動いていた。

「……そうだ」

彼は、そう言った。

「東は、外した。1つも入れなかった」