再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第十三章 帰還編

第149話 姉上が、帰ってこないからだ

隊は、道の真ん中で止まらず、こちらの脇を通り抜けようとした。獣に乗った者が2人、徒歩が5人。先頭の男だけが顔を出していて、残りは口から下を布で覆っている。荷は無い。荷車を先に行かせて、身軽な7人だけが後ろを来ている形だ。

俺は、道の真ん中へ出た。

7人が止まった。

「退け」

先頭の男が、そう言った。

若い。25か、それより少し下だ。背は俺と変わらないが、肩の厚みが片側にしか無い。右の肩が上がっていて、その分、首が左へ傾いている。長く槍(やり)を持った者の身体の作り方だった。

「名代ってのは、あんたか」

「そうだ」

「誰の名代だ」

「訊くまでもない」

男は、背中の槍の柄に手を掛けたが、外しはしなかった。

「この道の先の宿場から、麦を2袋もらった」

「もらった」

「そうだ。差し出された」

「その魔王様とやらには、会ったのか？」

男は、初めて、俺の顔を見た。

少しの間を置いて、顎を上げた。

「お会いした」

「どこでだ」

「城だ。先月、謁見(えっけん)を賜った」

後ろで、ルシェが獣を降りた。

その音が、思ったより大きかった。痛めている方の足から降りたのだと分かる。彼女は、その足を引きずらずに、俺の横まで歩いてきて、名代の男を見た。

男が、目を細めた。その目が、彼女の耳の下で不揃いに切られた銀髪のところで、止まった。

「城の者か」

「そうです」

「ならば都合がいい。伝えろ。実りのあとに、もう一度回る。次は、麦ではなく、若い者を」

「何人ですか？」

「6人だ」

ルシェは、手を後ろへ回した。何も持っていないのに、指が、何かを握る形になっていた。

「その6人は、どこへ行くのですか？」

「訊くな」

「訊きます」

「城の女が、名代に楯突(たてつ)くのか」

「城の者だからです」

男の声が、そこで少し高くなり、平らになった。

俺は、横にいる女の顔を見た。

ルシェは、まっすぐ前を見ていた。口だけが、小さく動いていた。数を数えているのではなかった。名前の形だった。

「あの野郎、あんたの何だ」

「……陛下」

「訊いてる」

「弟でございます」

名代の男が、槍を構えた。

構え方が速く、きれいすぎる。実戦で人を刺したことのある者の構え方ではなかった。

穂先が、俺の喉の高さで止まった。

「陛下と呼んだな」

「呼んだ」

「この男は、何者だ」

ルシェは、答えずに、俺の前へ半歩出て、両手を袖(そで)の中に入れた。この女が袖に手を入れるのは、魔法を組む前の癖だ。18年経っても、そこだけ変わっていなかった。

俺は、その肩を掴んで、後ろへ戻した。

自分で前に出て、穂先の下へ首を入れた。

「俺だ」

男は、動かずに俺の顔を見た。その間に、槍の穂先が少しずつ下がり、柄(え)を震わせながら、また上がった。

「……嘘だ」

「あぁ」

「嘘だと言っている」

「そうだろうな」

闇魔法の陣を1枚だけ組み、槍の穂と柄の継ぎ目に置いた。穂が落ちて、道の粉の中に半分埋まった。

男は、柄だけを持って、その先を見ていた。

「我が君を騙るな」

声が、割れていた。さっきまで平らだった声の下から、別の音が出てきた。20代の男の、泣く前の喉の音だった。

「俺は、絵を見て育った」

「絵は焼いたと聞いたぞ」

「1枚だけ、姉が持ち出した」

男は、後ろのルシェを見て、すぐに目を外した。その先に、自分の落とした穂先があった。

「その絵の中の御方(おんかた)は、こんな埃まみれの顔をしていない」

「そりゃそうだ。18年、外にいた」

「どこにだ」

「人間の界だ」

「——ふざけるな」

男は、柄を投げ捨てて、両手を握った。その拳を、どこへ振り下ろすか決められずにいた。

「なら、なぜ帰らなかった」

「帰り方を知らなかった」

「18年もか？」

「18年もだ」

「嘘だ。あんたは、この界でいちばん強い」

返す言葉を探したが、この男が納得する形のものは、1つも見つからなかった。

「強えのと、帰れるのは、別だ」

俺が言えたのは、それだけだった。

男は、座り込んだ。膝から落ちて、両手を道の粉について、そのまま頭を下げた。その背中が、上下に動いた。布で顔を覆った6人が、その背中を見て、一歩も動かなかった。

ルシェが、俺の後ろで、息を吸って、止めた。

「カルド」

彼女は、弟の名を呼んだが、近づかずに、その場から続けた。

「なぜ、あの名を使いました」

「……姉上が、帰ってこないからだ」

「わたくしは、城におります」

「城にいる者は、いないのと同じだ」

男は、道の粉についた両手を、握った。

「城は、6年前の冬に、1100人分しか出さなかった。うちの村には、来なかった。4000人分を配ったのは、ザルカ様だ。……俺たちは、その麦を食って、魔王様の名で、他所から取っている」

ヴェルナが、そこで初めて口を開いた。

「その理屈を、誰に教わりましたか」

「教わっていない」

「嘘でございます」

言い方に、責める色が無い。

「宿場の壁の字は、あなたの手ではございません」

男の背中が止まり、それから、ゆっくり上がった。ヴェルナの方を向いた顔に、泣いた跡が、粉と混ざって筋になっていた。

「……字まで見るのか」

「18年、それだけをしておりました」

「あれは、俺の連れが写した」

「何をだ」

「東から来た文だ。そのまま写せと言われた」

ヴェルナは、外套の内側から四つ折りの紙を出し、開いて、男の前の地面に置いた。

俺は、その紙を上から見た。

魔界の字が、7行。書いた者の手が、真っ直ぐだ。線の終わりで筆を止めずに、抜いている。俺は、この抜き方を知っている。18年前、俺の卓の上に、毎朝この字が置かれていた。

「これと、同じ手か」

「……同じだ」

ヴェルナは、紙を拾って埃を払い、また四つ折りにした。途中で一度止まった指が、それから、最後まで折り切った。

「我が君。申し上げます」

「あぁ」

「東の領から回っている文は、ネフィスの字でございます」

俺は、東の空を見た。

赤い筋が、朝より濃くなっていた。この界の空は、東へ行くほど低くなる。その空の下に、俺が18年前に「お前に預ける」と言って渡した領がある。

預けた相手が、俺の名で麦を取っている。

「陛下」

ルシェが、俺の横に来て、弟の方を見ないまま言った。

「この者を、どうなさいますか」

「連れていく」

「よろしいのですか？」

「東まで歩かせる。歩かせて、自分が何を集めたかを、集めた先で見せる」

ルシェは、初めて、弟のところへ歩いた。その前にしゃがみ、袖から出した指で、弟の額の粉を払った。

「わたくしは、怒っております」