再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第十三章 帰還編

第148話 魔王名代

城を出るのに、3日かかった。

出ると言ってから、ヴェルナが東の領までの道を3度書き直していた。最初が最短の道で、次が人の少ない道で、3度目に出てきたのは、そのどちらでもない道だった。

「遠回りか？」

「はい。ですが、この道には、宿場が4つございます。宿場には、人がおります」

魔界の朝は、鐘で来る。

6つ鳴ると、城下の戸が開き、竈(かまど)の煙が出る。煙の色が、俺のいた頃より薄い。薪を細く割って、長く使う色だ。

門のところに、獣が2頭繋いであった。

角の生えた四つ足で、肩の高さが俺の胸まである。18年前はこれを6頭並べて走らせていた。いまは、2頭だ。

その2頭の横に、ルシェが立っていた。

外套の前を全部留めて、荷袋を肩に掛けている。銀髪が、あいかわらず左右で長さが違う。右肩だけが、いつもより高い位置にあった。

「足は治ったのか？」

「治っておりません」

「じゃあ残れ」

「残りません」

ヴェルナが、俺の後ろで何か言いかけて、やめた。

ルシェが先に獣の鞍へ手を掛け、痛めているという方の足で地面を蹴って、そのまま鞍に収まった。

乗り方が、綺麗だった。

「陛下。わたくしの足が治っていないのは、本当でございます。ですが、歩くのが痛いだけで、乗るのは痛くございません」

3人で出た。

城下を抜けるまでに、俺の顔を見た者が11人いた。そのうち、足を止めたのは2人で、どちらも髪が白かった。残りの9人は、顔を上げて、見て、そのまま通り過ぎた。

「若い者は、我が君の顔を知りません」

「絵は残ってねえのか？」

「焼きました。……あの冬、城の中のものを、かなり焼きましたので」

魔界には、季節が2つしかない。

乾いている時期と、湿っている時期だ。いまは乾いている方で、道の土が細かい粉になっている。獣が歩くと、その粉が膝の高さまで上がって、外套の裾を灰色にした。

ルシェは、その裾を時々払った。すぐに、また灰色になる。3度目に払うのをやめて、そのまま乗っていた。

最初の宿場は、城から半日のところにあった。

宿場といっても、建物は3つだ。厩(うまや)と、水場と、飯を出す小屋。小屋の前に卓が2つ出ていて、荷役の男が4人、器を抱えて座っていた。

俺たちが降りると、その4人が、ヴェルナを見て黙った。

「城の方だ」

言い方に、敬意が無い。あるのは警戒だ。器を持っていない方の手が、卓の下へ下がった。その先に何があるかは分かる。この界の荷役は、棒を膝の横に置いて飯を食う。

ヴェルナは、その4人の前まで歩き、卓の端に銅の粒を3つ置いた。

「4人分を、お願いいたします」

「……城が、払うのか」

「わたしが払います」

「同じことだろう」

「同じではございません。城の金は、いま、ここへは出ません」

男は、その銅の粒から1つだけ取って、残りを押し返した。

飯は、麦粥だった。

薄い。器の底が透けるほどではないが、匙を立てると、ゆっくり倒れる。塩が強い。薄くした分を塩で埋めるやり方は、人間界の厨房でも見た。

俺は、それを黙って食った。

その間、荷役の4人が、時々こちらを見ては、目が合うと外した。下手な外し方は、この界でも同じだった。

「兄さん。あんた、どこの者だ？」

いちばん年嵩の男が、そう訊いた。

「城の方じゃねえだろ。手が、荷役の手だ」

「北だ」

「北のどこだ」

「もう無え」

男は、それで納得した顔をした。この界では、無くなった土地の名を、それ以上は訊かない。

「東へ行くのか？」

「あぁ」

「やめとけ」

男は、匙を置いて、指で卓の木目をなぞった。その指の第一関節が、太くなっている。20年は荷を縛ってきた手だ。

「先月から、名代が回ってる」

「名代」

「魔王様の、名代だとよ」

口の中の粥を飲み込んで、器を置いた。思ったより大きな音が鳴った。

隣で、ルシェの匙が止まった。

彼女は顔を上げず、器の中を見ていた。その横顔の、頬の骨が細かく動いた。

「その名代は、何をしてる」

「集めてる」

「何をだ」

「麦と、金と、若い者だ」

男は、そこで声を落とし、後ろの小屋の方を一度見てから、こう続けた。

「魔王様がお帰りになる。お戻りになるための支度が要る。——そう言って回ってる」

ヴェルナが、卓の向こうから、俺の視界に入る位置へ来た。口は開かない。この場で言えば、相手が喋らなくなる。

「払ったのか？」

「払ったよ。うちの宿場は、麦を2袋」

「払わなかったら、どうなる？」

「隣の宿場が、どうなったかを聞いた」

俺は、その先を訊かなかった。

この男の顔に書いてある。読むのに、言葉は要らない。18年前と、同じ顔だ。

「そいつら、何人で来る」

「7人だ。8人のときもある」

「顔は」

男は、空になった器を卓の奥へ押しやった。

「布で隠してる。……ただ、1人だけ、隠してねえ」

「隠してない奴の顔は、覚えてるか」

「覚えてる」

男は、そう言って、俺の顔を初めて正面から見た。それから、目を逸らした。

さっきとは違う逸らし方だった。

「あんた、ちょっと似てるな」

「誰にだ？」

「その、隠してねえ奴だ」

男は、そう言って乾いた声で笑った。

「悪いな。この界の男は、みんな同じような顔をしてる」

宿場を出たのは、空が暗くなる前だった。道は、そこから上りになる。両側の岩に、黒い苔が、湿った側だけ帯になって付いていた。

ルシェが、俺の半歩後ろで獣を止めた。

「陛下。ひとつ、申し上げてよろしいですか」

「あぁ」

「あの者たちが使っているのは、城ではございません。我が君の名でございます」

「同じだろうが」

「違います」

ルシェの声が、高くて、平らだった。怒っているときの声だ。この女は、怒ると声が上がって、抑揚が消える。

「城が取ったものなら、城が返せと言えます。ですが、我が君の名で取られたものは、ご本人がそう仰らない限り、誰にも返せません」

俺は、東の空を見た。魔界の空は、夜になっても真っ黒にならない。上の方に、赤い筋が残る。その筋が、いちばん濃いのが東だ。

「ヴェルナ」

「はい」

ヴェルナの獣が、蹄で道の粉を蹴った。

「18年、俺の名で何かを取った奴は、いたか？」

「おりませんでした」

「先月まではな」

「……はい」

ヴェルナは、それだけ答えた。

代わりに、手綱を持つ指が、革を一度、握り直した。この女が指で何かをするのを見たのは、城を出てから初めてだった。

その夜は、岩の窪みで寝た。

火を出した。頭の上に浮かべると、岩の天井が赤くなる。そこに、古い刻み目があった。旅の者が数を刻んでいく場所だ。刻み目の数が、上の段で止まっている。

上の段の最後の年に、俺は死んでいる。

それから下には、1本も無い。

ルシェが、その刻み目を見上げていた。

やがて荷袋から鑿(のみ)を出し、いちばん下の段に、1本、線を入れた。手つきが速く、迷いが無かった。

「毎年、来てたのか？」

「いいえ」

彼女は、そう答えた。

「18年分を、今、まとめて入れます」

18本、入った。

入れ終わると、ルシェは鑿を袋に戻し、外套を被って、壁を向いて横になった。そのまま、こちらを向かずに、こう言った。

「陛下。東の領で、ネフィスにお会いになりましたら」

「あぁ」

「あれは、わたくしより先に、諦めております」

翌日、2つ目の宿場に着いた。

人がいなかった。厩の柱が折れて、水場の桶が伏せてある。飯を出す小屋の戸に、外から閂(かんぬき)が掛けてあった。

閂を外して、中を見た。

卓が2つ、片付けられていた。誰かが器を伏せて、布を掛けて、戸を閉めて出ていった。逃げた者の片付け方ではない。また戻るつもりの者の片付け方だ。

小屋の壁に、字があった。

炭で書いてある。魔界の字だ。書いた者の手が、震えていない。落ち着いて書ける状況で、時間をかけて書いたものだ。

『麦二袋　金四十　若い者一人　受領　魔王名代』

その下に、もう1行あった。

『次は、実りのあと』

ヴェルナが、その字の前に立ったまま、動かなくなった。彼女は18年前まで、城の東の棚で書状を読んでいた女だ。字を見れば、書いた者の手の癖が分かる。

「見覚えがあるか？」

「ございます」

「誰だ」

「……申し上げる前に、確かめさせてください」

「確かめてからでは、遅えぞ」

「はい。ですが、いま申し上げますと、我が君は東へ行く前に、この者を殺(や)りに戻られます」

ヴェルナの言い方は、静かだった。

「東の領を先に見ていただきませんと、わたしは、この18年で何を間違えたのかが、分かりません」

俺は、その字をもう一度見た。

『魔王名代』の4字だけ、他より線が太い。書きながら、途中で力が変わっている。その語を書くときに、書いた者の手が止まっている。

それでも、書いた。

——書いた奴は、これが嘘だと知っている。

小屋を出たときには、昼に近くなっていた。道の先に、隊が見えた。

7つの影だ。獣に乗った者が2人と、徒歩が5人。先頭の1人だけ、顔に布を巻いていない。距離があるので、顔までは見えない。

歩き方は、見えた。

右肩が上がっている。ルシェと、同じ癖だった。