再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第十三章 帰還編

第146話 台座に彫られた名

魔界に、朝は無い。

空はいつも赤黒い。明るくなる代わりに、城の鐘が6つ鳴る。それで、その日が始まる。18年、誰かが毎日6つ鳴らしてきたということだ。

6つ目が鳴り終わる前に、ヴェルナが部屋の前に立っていた。

外套を着替えている。昨日のより、丈が短い。歩くための丈だ。

「城下へ出る」

「承知いたしました」

「止めねえのか」

「止めても、お出になります」

彼女は、外套の内から紙の束を出した。指2本分の厚さがあった。

「18年分でございます」

「全部読むのか」

「歩きながら、要るところだけ申し上げます」

「読み上げてよろしいですか。……途中で、お止めください」

城の門を出ると、坂だ。

坂の両側に、家が積んである。石と、焼いた土と、梁(はり)に使った骨だ。魔界の家は、上へ積む。地面が足りないからとは違う。下の方が寒いからだ。

坂の上に立つと、灯りの数が分かる。窓のいくつに火が入っているかが、上からだと一目で見える。

18年前は、数えなかった。数える必要が無かった。今は、数えられた。

「灯りが減ってる」

「4割でございます」

「4割減ったのか？」

「4割に、なりました」

ヴェルナは、紙をめくらなかった。

「油でございます。油は東の領から参ります。東が止まると、灯りが止まります」

「止めたのは誰だ？」

「止めてはおりません。値が上がりました」

「同じことだろうが」

「同じでございます。ですが、止めたと申しますと、こちらから兵を出す話になります」

彼女は、一度、足を止めて、俺の半歩後ろに戻ってから、続けた。

「18年、わたしはその言い方を避けて参りました」

「避けて、どうなった？」

「灯りが4割になりました」

坂の途中に、水場があった。

石を刳(く)って作った桶(おけ)が3つ。1つは空で、底に藻の跡が輪になって残っている。残り2つに、女が並んでいる。みんな、背が低い。子供の列とは違う。この界の女は、たいてい小さい。

その列が、俺を見たまま、誰も動かなかった。

「あの人は、どなた」

列の後ろの方で、そう言った声がした。

若い声だ。この18年のうちに生まれた者の声だった。

前の方にいた年寄りが、その若いのの袖を引いて、何か言った。若いのは口を閉じたが、下を向かなかった。

見覚えのある顔つきだった。聖国の使節の後ろに立っていた若い神官が、同じ顔をしていた。知らないものを見て、知らないと言える顔だ。

俺が、その列の前を通り過ぎるとき、年寄りの方が膝をついた。若いのは、ついた者を見て、一拍遅れて真似をした。

「ヴェルナ」

「はい」

「あの若えのは、俺を知らねえな」

「知りません」

坂の下から、焼いた土の匂いが上がってきた。

「18年で、そこまで消えるか」

「18年で、あの者は生まれました」

「年寄りには、18年は短うございます。ですが、その間に生まれた者には、それが全部でございます。……あの者にとって、我が君は、生まれる前の話でございます」

俺は、坂を下りながら、人間界の18年を思い出した。俺が這い上がるのに使った18年が、この界では、誰かの一生分だった。

広場に出た。

城下でいちばん広い場所だ。市が立つはずだが、店が5つしか出ていない。売っているのは、干した肉と、籠(かご)と、鉄屑(てつくず)だ。肉の匂いが、風下の方だけに溜まっていた。

広場の真ん中に、台座がある。

俺の像が立っていた場所だ。

像は、無かった。

台座だけが残っている。高さは俺の腰ほどで、角がまだ尖っている。上の面が平らに削ってある。像を倒したのではない。台座ごと作り直してある。

その平らな面に、字が彫ってあった。

魔界文字だ。名前だった。

『ザルカ』

俺は、その字を見た。読むのに、手間はかからなかった。

「誰だ」

「前の王の、弟の子でございます」

「18年前、あなた様が王を倒されたとき、13でした。今は31です」

「ここに彫ったのは、あいつか」

「城下の者でございます」

「城下が、自分で彫ったのか」

「彫りました」

感情を抜いた言い方だった。

「6年前の冬に、東からの麦が3か月止まりました。城の蔵を全部出しましたが、足りませんでした。……そのとき、ザルカが自分の領の麦を、この広場で配りました」

「何人分だ？」

「4000人分でございます」

「城は」

「1100人分しか出せませんでした」

俺は、台座に手を置いた。

石が冷たい。彫った字の溝に、指が入る。深い。時間をかけて彫ったものだ。1日では彫れない。鑿の当たり方が場所で違うので、何人かが交代で彫っている。

「あんたは、これを見てたのか」

「彫られるところを、端で見ておりました」

「止めなかったのか」

「止めませんでした」

「なんでだ？」

「4000人分を配った者の名を削ると、削った側が悪くなります」

「わたしは、あなた様がお戻りになったときに、この城下が敵に回っていることを避けたいと考えました。……ですので、彫らせました」

「彫らせた」

「はい。石工に、こちらから金を出しました」

俺は、ヴェルナの顔を見た。

18年前は報告を読むのが仕事だった女が、代わりの名を彫る金を、自分から出した。

「言っとくが」

「伺います」

「俺は、それを怒らねえ」

「怒っていただいた方が、楽でございます」

顔は、動いていなかった。そのまま、こう続けた。

「……ですが、そうなりますと、わたしは次から、同じことを我が君に隠して決めます。ですので、お怒りにならない方がよろしいかと存じます」

俺は、台座から手を離して、広場を見た。5つの店。値を訊かずに見るだけの客。膝をついた年寄り。真似をした若いの。

18年、この界は俺を待っていなかった。

「ヴェルナ」

「はい」

「ザルカは、東にいるのか」

「東は、いまもネフィスの領でございます」

「ネフィスは、そいつの下にいるのか？」

ヴェルナは、そこで初めて、紙の束をめくり、1枚を抜いて、俺に差し出した。

紙に、印が押してある。魔界文字の書状だ。3年前の日付で、東の領の徴税を認める内容だった。

差出人の名は、ザルカ。

受け取って、印を押しているのは、ネフィスだった。