再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第十三章 帰還編

第145話 いなくなったことになります

上の通路へは、西の階段から上がる。

階段は、段が高い。悪魔の足に合わせて刻んである。18年、人間の身体で暮らしてきた俺は、1段ごとに膝を高く上げなければならなかった。器が天級に戻っても、脚の長さは戻らない。

上がりきると、細い廊下だ。

左が広間を見下ろす手すり。右が、部屋の並びだ。いちばん奥が、俺の部屋だった。

その廊下の床だけ、埃が無かった。

広間の床は、隅に埃が寄っている。ここは違う。真ん中が、幅3尺だけ、はっきり黒い。石の色が出るまで掃いてある。

端は、積もったままだ。

奥の扉が、開いていた。

中で、燭台(しょくだい)の蝋燭が1本だけ点いている。人が1人、布巾(ふきん)を持って卓の縁を拭いていた。

小さい。俺の胸のあたりに頭がある。

18年前と、背が変わっていない。悪魔は、人間ほど背が伸びない。年の分は別のところに出る。

「ルシェ」

その女は、手を止めずに、卓の縁を端から端まで拭ききり、布巾を畳んでから振り返った。

「陛下。お戻りになったのですね。おめでとうございます」

声が、高くて、平らだ。

銀の髪を、耳の下で切ってある。自分で切った長さだ。左右が揃っていない。

目が、大きい。悪魔の中では珍しく、瞳の色が薄い。

腕が細いのに、右の肩だけが上がっている。18年、同じ手で同じものを拭いてきた肩だ。

「さっき、上にいたな」

「おりました」

「降りてこなかった」

「足を痛めておりまして」

燭台の火が、卓の縁でかすかに揺れた。

「嘘だな」

「はい」

ルシェは、布巾を卓の上に置いて、両手を前で合わせた。その形が、ヴェルナと同じだった。同じ教わり方をしている。

「嘘でございます。申し訳ありません」

「なんで嘘をついた」

「陛下がお訊きになったからです」

「訊かれたら、嘘をつくのか」

「いいえ。……本当のことを申し上げると、長くなりますので」

俺は、部屋を見た。

俺の部屋だ。18年前のままだ。卓があって、椅子が2つ。窓が1つ。窓の外は、赤黒い空だ。椅子の1つは、誰も座らないまま18年ぶん拭かれている。

卓の上に、何も無い。

それでも、拭いてある。その跡が、木目に沿って光っている。

「毎日か」

「毎日でございます」

「18年」

「18年と、38日です」

数え方が、ヴェルナと1日違う。

どちらかが、俺の死んだ日を1日ずらして数えている。訊けば、どちらかが間違っていることになる。だから訊かなかった。

「なんで拭く」

「埃が積もりますので」

「積もったら、どうなる？」

ルシェは、そこで初めて、俺の顔を見た。

「いなくなったことになります」

俺は、窓の方へ歩きながら、この部屋の空気を吸った。18年ぶりだ。埃の匂いがしない。石と、布と、蝋(ろう)の匂いだけがする。

「あんた、俺が生きてると知ってたか」

返事が、無かった。

俺は、振り返らずに、窓の外を見ていた。赤黒い空の下に、城下の灯りが見える。18年前より、数が少ない。

背中で、布巾を持ち直す音がした。

「……8年前に、伺いました」

「誰にだ？」

「ヴェルナ様です」

「あいつは、経路を失ったと言った」

「失いました。ですが、生きておられることは、掴んでおいででした」

「人間界のどこかに、生まれ直しておられる。追えないが、死んではいない。……そう伺いました」

8年だ。

8年前に何をしていたかは、思い出すまでもなかった。ダンジョンの底で、魔物を狩っていた。人間の身体で、器を1割ずつ増やしていた。出ようと思えば、出られた。

出なかった。

行く先が無いと思っていた。

「陛下」

「あぁ」

「ひとつ、伺ってもよろしいですか」

「訊け」

「人間界のダンジョンというのは、出口がございませんか」

俺は、窓に背を向けて、振り返った。

ルシェは、卓の横に立って、布巾を胸の前で握っていた。その手が、白くなっていた。

「あった」

「では、なぜですか？」

「出る理由が無かった」

言うと、ルシェの肩が、一度跳ねた。

「そうですか」

「あぁ」

「そうですか。……理由が」

彼女は、そこで布巾を卓に置いて、丁寧に広げた。皺を伸ばして、角を揃えてから、こちらを見ずに言った。

「わたくし、18年、毎日ここを拭きました」

「聞いた」

「初めの10年は、いつか帰ってくる方の部屋として拭いておりました。8年前からは、帰れるのに帰っていらっしゃらない方の部屋を、拭いておりました」

「ルシェ」

「陛下。わたくし、嘘を1つ、申し上げます」

「言うな」

「わたくしは、怒っておりません」

声は、高くて、平らで、18年前と同じだった。

俺は、その顔を見て、何を言うかを考えた。出てきたのは、いちばん使い慣れた言葉だった。

「悪かった」

言ってから、間違えたと分かった。

3度目だ。

ルシェの目が動いて、俺を見た。口の端だけで、笑った。

「お詫びをいただく筋合いがございません」

「あるだろうが」

「ございません。陛下は、わたくしに何も約束なさっておりません」

「約束してねえな」

「はい」

「してねえから、あんたは怒れねえのか？」

ルシェは、答えずに、燭台の火を指で摘んで消した。部屋が暗くなって、その中で、声だけが続いた。

「明日から、この部屋を拭くのをやめます」

「なんでだ？」

「お戻りになりましたので」

「それは、やめる理由か」

「理由でございます」

彼女は、扉の方へ歩いて、敷居のところで止まった。振り返らずに、こう言った。

「陛下。埃が積もったら、お呼びください」

「呼んだら、来るのか？」

「参ります。……18年、そうやって呼ばれるのを待っておりましたので」

足音が、廊下を遠ざかった。

掃いた3尺の上を、まっすぐ歩いていく音だった。端を踏まない。8年、この女は端を踏んでいない。

俺は、暗い部屋に立ったまま、卓の上に手を置いた。掌の下が、まだ温かかった。