再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第十二章 再会編

第143話 床では、ないのですね

渡る前の晩に、エリシアが来た。

馬車ではなく、馬で来た。供は無し。1人だ。焼けた門の跡で降りて、外套も取らずに中庭まで歩いてきて、俺の前で止まった。

俺の腕の輪(わ)を見た。まだ外れていない。首の焼け跡を見て、それから、顔を見た。

「間に合いましたでしょうか」

「明日だ」

「では、間に合いました」

彼女は、そう言って、白い息を少しだけ吐いた。

「王都から、4日でございます。3日半で参りました」

「誰に聞いた」

「ミルカ様のお手紙でございます。……あの方は、日付を必ず書かれますので」

その夜、誰も寝なかった。

中庭で火を焚いて、ポーラが鍋を3つ掛けた。篝火(かがりび)の代わりに、折れた梁を燃やした。子供たちが起きていて、テオが11人分を椀に注いで回った。

フィーネは、毛布を巻いて座っていた。

器の4分の1を出した身体は、火の前でも冷えるらしい。座ったまま、紙に何か書いていた。膝の上の板が、書くたびに少し滑っていた。書いているのは、名簿だった。

「何を書いてる」

「ここにいる者の名ですわ」

「なんでだ？」

「数えてあれば、戻ったときに分かりますでしょう」

フィーネは、炭の先を、爪で削った。

ミルカが、俺の横に座って、紙を1枚差し出した。魔界文字の68字だ。上の横棒を足した形が、横に小さく書き添えてある。

「持っていってください」

「覚えてる」

「わたしの分です」

「向こうで、わたしの知らない字を見たら、ここに足してください。……帰ったら、見せてください」

リディアは、火から離れたところにいた。

エルマと、テオと、3人で座っている。エルマは椀を持ったまま、湯気を見ていた。

リディアが、母の手から椀を取り、息を吹きかけて、また返した。エルマは、何も言わずに飲んだ。

リィナは、俺の隣で木剣の柄を巻き直していた。

巻き終わるまで、何も喋らなかった。

「ゼノ様。ひとつだけ、お願いがあります」

「どうした？」

「向こうで、名前を呼んでください」

「誰のだ？」

「向こうにおられる方たちのです」

彼女は、木剣を膝に置いた。

「わたし、名前を呼ばれて生き延びました。……18年待った人は、たぶん、忘れられているのがいちばん怖いです」

俺は返事の代わりに、火に枝を1本足した。

エリシアが、最後に来た。

全員が寝たあとだ。俺は井戸の縁に座っていた。彼女は、その横に立って、しばらく井戸の中を見ていた。

それから、外套の内側から、小さな布の包みを出した。

「なんだ」

「塩でございます」

「塩」

「ラセルの、塩の井戸のものでございます。汲む者がおりませんでしたので、わたくしが汲んで参りました」

「……向こうに、塩がおありでしょうか」

「知らねえ」

「では、お持ちください」

俺は、その包みを受け取って、外套の内に入れた。エリシアが何を言いに来たのかは、分からなかった。

「エリシア」

「はい」

「あんた、止めに来たんじゃねえのか」

「止めません」

彼女は、初めて、俺の方を向いた。

「わたくし、一度、あなた様に選ばせませんでした。……あれで、どうなったかを、わたくしは覚えております」

「あぁ」

「ですので、今度は、お止めいたしません」

声は、平らだった。

指だけが、外套の前を握っていた。

　　　　◇

翌朝、井戸の底に4人が下りた。

俺と、アステリアと、ミルカと、リディアだ。ミルカは書くために、リディアは押さえを見るために来た。

石は、乾いている。

4本の線が、日の差さない底で、黒く見えた。

アステリアが、石の上に膝をつき、指で線をなぞってから、その内側に、炭で4本の直線を引いた。石の彫りとは別の4本だ。

その端を、弧で結んだ。

石が鳴った。

低い音だ。井戸の底の水気が、その音で震えた。

音というより、石の中で何かが揃った感じがした。耳ではなく、腹で聞こえた。井戸の壁が、その音を上へ返した。上で、誰かが縁を掴んだ音がした。

「開きます」

アステリアが、そう言った。

「開いたら、わたしが先に入ります。入って、向こうで引きます」

「引くな」

「引かれると、俺の器が、そっちに合わせに行く」

「……よくご存知ですね」

「一度、腕の輪でやられた」

俺は、腕の輪を見た。

首のは焼いて落とした。腕のは残っている。18年で、いちばん器が減っている今、これを嵌めたままで跨ぐ。

「自分で行く」

穴が開いた。

3尺半では済まない。立ったまま歩いて入れる。丸くない。四角でもない。縁が、目で追えない形をしている。追おうとすると、目の方が滑る。

向こう側が、見えた。

石の床だ。赤黒い。柱が見える。18年ぶりの床だった。

「閉じません」

「押さえが、効いています。……4人分、1つも欠けていません」

俺は、その穴の前に立った。後ろは見なかった。振り返れば、上を見る。上には、女たちと、子供たちと、テオと、エルマがいる。

「行ってくる」

言って、跨いだ。

跨いだ瞬間に、身体の内側が鳴った。

鐘の中に入ったのと同じだ。音が、外から来るのではない。器そのものが鳴っている。その鳴り方に、器の壁が付いていかない。

割れる音がした。

内側から、細い線が走った。

18年前、背中から光の輪が入ってきたときと、同じ場所だ。そこから縦に、器が裂けようとしている。

俺は、その裂け目に、闇魔法を流した。

砦の門の蝶番にやったのと同じことだ。隙間を埋める。埋めれば、当分は落ちない。

塞がらなかった。

魔力量が足りない。3割しかない器から出した闇魔法で、その器の裂け目を埋めようとしている。自分の壁を、自分を削って塞いでいる。埋めた分だけ、器が減る。

そうなれば、また裂ける。

数えて、足りない。

俺は数えるのをやめて、器の壁を、内側から押した。

勘定ではない。器を広げようとしている。人間の身体のまま、天級まで押し広げようとしている。できるかどうかを、俺は知らないまま押した。

壁が、動いた。

その分だけ、裂け目が広がって、何かが出ていった。

俺は掴もうとした。

それは指の間を抜けて、穴の縁の方へ流れて、石に吸い込まれた。

石が、それを飲んだ。

その分だけ、穴が固くなった。その中で、俺の器が、初めて広がる方へ動いた。

3割が、4割になった。

4割が、6割になった。そこで一度止まって、また裂けた。

闇魔法を流して、押した。また裂けたので、その上からもう一度流した。

何度やったかは、数えていない。

終わりは、向こうから来た。

膝が、石についた。

冷たい。人間界の石とは違う冷たさだ。膝頭(ひざがしら)から、それが上がってきた。掌をついた床が、赤黒い。18年、毎晩思い出していた色だった。

顔を上げた。

柱が6本。鎖が1本。天井が高い。広間だ。俺の広間だ。

器を探った。

底が、無い。

3割でも、6割でもない。底の位置が、探っても見つからない。18年前に持っていたものと、同じ手触りだった。

天級だ。

立ち上がった。膝の下の床が、その跡だけ黒く濡れていた。

広間を見た。誰もいない。鎖(くさり)が1本、天井の梁(はり)から下がって、端が床に垂れている。その先の床に、石が1つ置いてある。

字の面が、上を向いていた。

俺が投げた79個のうちの、1つだ。

背中で、扉が鳴った。

振り返った。

広間の奥の扉が開いていて、その向こうに、女が1人立っていた。黒髪だ。俺の覚えている長さより、ずいぶん長い。

その女は、俺を見て、動かなかった。

そのまま、こう言った。

「……床では、ないのですね」

低い声だ。18年前と、同じ低さだった。

俺は、口を開いた。何を言うかを考える前に、出た。

「ヴェルナ」

女は、その場で膝をつき、額を床につけたまま、動かなかった。

俺は、そこまで歩いて、その前に立った。

「留守、ありがとよ」