再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第十二章 再会編

第142話 留守を頼む

朝、リィナがいなかった。

幕の中に木剣が置いたままになっている。置き方が、昨夜のままだ。拾っていない。この娘が木剣を置いて出たのを、俺は初めて見た。

ポーラが、竈(かまど)の前から声をかけてきた。

「東の崖の方だよ。夜中に出てった」

俺は、東へ歩いた。焼け跡を出ると、草の上に霜が残っていた。

歩きながら、何を言うかを考えたが、まとまらなかった。何を組み立てても、昨夜の自分の台詞が先に出てくる。

あんたの器は、小さい。

事実だ。事実を言って、何かが良くなったことが、この冬、一度も無い。

崖の上に、いた。

風が下から吹き上げていて、髪が全部後ろへ流れていた。座ってはいなかった。立って、素手で型(かた)をやっていた。木剣を置いてきたので、握るものが無いまま、握る格好で振っていた。

俺が来たのに気づいて、止まった。振り返らなかった。

「戻れ」

「戻ります」

「なら、いい」

「戻りますけど、今すぐではありません」

断る言い方だった。

俺は、その2歩後ろに立って、崖の下を見た。谷とは呼べない。ただの斜面で、下に石がごろごろしている。落ちれば怪我をするが、死にはしない高さだ。

「昨日のは、言い方が悪かった」

「言い方の話ではありません」

「じゃあ、何の話だ？」

崖の下から、風が霜の匂いを吹き上げてきた。

「わたしが要らないという話です」

「要る」

「どこにですか」

俺は、そこで詰まった。

答えならあった。この娘に信じさせる方法が、無かった。

リィナが、振り返った。

目が赤い。泣いた赤さだ。隠す気が無い。

「ゼノ様。わたし、数えました」

「何をだ？」

「わたしが、ゼノ様の役に立った数です」

「昨夜、ずっと。……7つでした」

「少ねえな」

「少ないです」

「その7つのうち5つが無けりゃ、俺は死にかけてた」

言ってから、自分の言い方の下手さに気づいたが、言い直さなかった。言い直すと、また別の間違い方をする。

リィナは、俺を見ていた。少し口を開けて、閉じた。

「……ゼノ様も、数えたんですか」

「あぁ」

「いつですか？」

「昨夜だ」

彼女の顔が、崩れた。

泣くのとは違った。笑うのとも違う。眉が動いて、口が動いて、途中で全部やめた顔のまま、止まっていた。

「ずるいです」

「そうか」

「ずるいです。わたしが7つ数えているときに、ゼノ様もだったなんて」

俺は、崖の下を見ていた。

「石には、入れねえ」

「……はい」

「入れねえが、留守を頼む」

言うと、リィナが口を閉じた。

崖の下から、風が何度か吹き上げた。

「それ」

「あぁ」

「石に彫って、送った言葉ですよね」

「あぁ」

リィナの指が、握るもののない形のまま、ゆるく開いた。

「ヴェルナさんに」

「そうだ」

リィナは、両手を下ろした。

「わたしは、2人目ですか？」

「順の話か？」

「順の話です」

「18年空けた奴と、昨夜怒った奴だ。……どっちが先かは、俺が決めることじゃねえ」

彼女は、目を拭ってから、来た道を戻り始めた。

「戻ります」

「あぁ」

「木剣、置いてきました」

「拾っとけ」

「拾います。……ゼノ様が拾っていないのは、知っています」

この娘は、そう言って、先に歩いていった。

井戸の底で、3人が並んだ。

フィーネ、ミルカ、リディア。1本目は、エルマが埋めた。残りは3本だ。

エルマは、上にいた。テオが横についている。彼女は縁から中を覗いて、指をこすり合わせていた。動きが、前より遅い。それでも、止まってはいなかった。

「順は、外から内です」

上から、エルマがそう言った。

フィーネが、2本目に掌を伏せた。

その間、彼女は一度も目を閉じなかった。石の表面の細かい瑕(きず)を、1つずつ目で追っていた。

離した掌の下に、何も無い。

立ち上がるとき、少しよろけて、ミルカの肩を掴んだ。

「フィーネさん」

「……平気ですわ」

「顔色が」

「顔色の話は、後にしてくださいまし」

彼女は、自分の指を見ながら言った。

「……あら。冷えますのね」

ミルカが、3本目に掌を伏せた。

その瞬間に、彼女は息を吸って、止めた。脈が3つ打つほどの間、そのままだった。

離した手が、震えていた。

「ミルカ」

「書けます」

彼女は、俺の方を見なかった。

「手は、残っています。ゼノ。……わたし、まだ書けます」

リディアが、4本目の前にしゃがんで、晒(さらし)の包帯を解き始めた。時間がかかった。指が6本潰れている両手で、自分の包帯を解いている。誰も手伝わなかった。

解き終わった手を石の上に置く前に、彼女は一度だけ上を見た。

上に、エルマがいた。

母親は、娘の方を見ながら、指をこすり合わせていた。

「母さん」

「……はい」

「わたし、埋めるから」

「そうですか」

リディアが、剥き出しの掌を伏せた。

そのまま、息を20吐くほどの間、動かなかった。

その間、上で音がした。

見上げると、エルマの指が止まっていた。彼女は縁を両手で掴んで、井戸の中を、じっと覗いていた。

リディアが、手を離して、自分の掌を見た。潰れた指が、伏せた形のまま戻らずにいた。それから、上を見た。

エルマは、まだ覗いたまま、こう言った。

「……リディア」

リディアは、石の上に座り込んで、両手で顔を覆った。その手の下から、音が出た。

俺は、その横に立ったまま、何もしなかった。手を伸ばせば届く距離だ。そこにいて何もしないのは、18年で初めてではない。ここで俺が何かをすると、この場が俺のものになる。

上で、エルマが言い足した。

「リディア。……冬至の手紙、12通、届いています」

「読めなかっただろ」

「読めませんでした。ですが、数えました」

石は、埋まった。

4本とも、指を入れると途中で止まる。中に何かが詰まっている。触ると、生温かい。石が持つ温度とは違う。

アステリアが、縄で下りてきて、その石を見た。指を1本、線の中へ入れて、抜いた。

「……人が4人、入っていますね」