再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第十二章 再会編

第140話 4本で、1人です

リディアが戻ってきたのは、5日後だった。

ポーラが門の跡まで出て、リィナと2人で馬車を待っていた。その間、2人は一言も喋らず、ポーラは椀を温め直し、リィナは道の先を見ていた。

馬車が1台。御者(ぎょしゃ)台に、14の少年が座っている。テオだ。手綱の握り方が、網を引く握り方になっていた。ラセルで会ったときより、また背が伸びている。

荷台に、エルマが乗っていた。

膝の上で、右手の指が動いている。親指と人差し指をこすり合わせて、何かを置く動きだ。ラセルの納屋で見たときと、1つも変わっていない。揺れる荷台の上でも、その動きだけは揺れていなかった。

「連れてきた」

「あぁ」

「テオも来た。……この子がいないと、飯を食わない」

リディアが、荷台の縁を叩いた。

エルマが顔を上げて、あたりを見た。焼けた砦を見て、中庭を見て、それから、井戸を見た。

そこで、指が止まった。

その指を、リディアが見ていた。

「……止まった」

「止まったな」

「20年で、初めて見た」

彼女は、そう言って荷台に手を掛けたまま、動けずにいた。その背中を、テオが御者台から降りて押した。

エルマは、自分で荷台を降りて、井戸の方へ歩いた。足取りに、迷いがない。中庭を横切って、縁の前で止まり、中を覗いた。

「水が、入っています」

「入ってたら、いけねえのか？」

「はい。濡れていると、付きません」

18年、俺が探していたものが、この一言だ。20年、棚の中にいた女が、焼けた砦の井戸を覗いて、天気の話をするように言った。

ミルカが走ってきて、紙と羽根ペンを構え、エルマの横にしゃがんだ。

「エルマさん。何を付けるのですか」

「……付けるもの、です」

「それは、どこにありますか」

エルマは、自分の指を見た。何も持っていない指を、何度もこすり合わせた。

「ここに、ありました」

「今は、ありませんか」

「ありません」

彼女の答え方は、丁寧だった。それが、いちばん悪い。

水を抜くのに、2日かかった。

釣瓶(つるべ)では追いつかない。桶(おけ)の数も足りない。兵の残りと、教団から来た者と、テオと、子供たちで、桶を並べて回した。俺も回した。列の中ほどに立つと、掌の皮が縄の色になった。闇で持ち上げる方が速いが、そのたびに器が減る。

器は、3割で止まっている。

減らせば戻らない。今の俺は、そういう身体だ。

2日目の夕方、底が出た。

石が1枚あった。泥と苔(こけ)を、リィナが布で拭った。水気が引くと、彫った線が影を作って、はっきり見えた。

4本と、弧。

エルマを、縄で下ろした。彼女は石の上に膝をつき、線の1本に指を入れて、そのまま止まった。

上から、全員が覗いていた。リディアも、テオも、ミルカも、リィナも、フィーネも、アステリアも。

エルマの声が、下から上がってきた。

「空です」

「200年、誰も来ていません」

「わたしは、谷の分を埋めました。ここは、聞いていません」

「じゃあ、どうやって埋めた」

「順番に、です」

俺は、縄を伝って下り、その横に膝をついて、線に指を入れた。指の腹に、砂が当たる。砂の下は、石だ。

「エルマ」

「はい」

「ここに何を詰める？」

エルマは、俺の顔を見た。

目の焦点が、初めて俺の顔の上に合った。ほんの一呼吸だった。

「……お若い方ですね」

「そうかよ」

「1つ、伺ってもよろしいですか」

「訊け」

「あなたは、これを、何回やるおつもりですか」

俺は、答えなかった。

回数は、考えていなかった。1回だと思っていた。1回開けて、渡って、それで終わりだと思っていた。

エルマは、答えを待たずに、自分の左の掌を線の上に伏せた。

しばらく置いてから、持ち上げた。掌の下に、何も残っていない。石は乾いたままだ。

「これで、1つです」

「何が入った？」

「わたしの分です」

上で、リディアが縁を掴んだ。その音が、井戸の中まで落ちてきた。

「母さん」

エルマは、上を見ずに、2本目の線に掌を伏せた。

俺は、その手首を掴んだ。

腕が軽かった。65の女の腕だ。袖の下で骨の形が分かる。細いのに、線から離れようとしなかった。

「やめろ」

「まだ、2本目です」

「何が減ってる」

「減っていません。移しています」

指の下で、細い脈がゆっくり打っていた。

「どこへだ」

「石へです」

「人が1人、ここへ入ります。入った分だけ、押さえになります。……1本に1人ではありません。4本で、1人です」

俺は、その手首を離さずに、上を見た。上から、リディアの顔が見えた。口が開いていた。声は出ていなかった。

「4本で1人なら、あんたは今、4分の1だな」

「はい」

「残り3本は、誰がやる？」

「わたしです」

井戸の底の冷えが、膝から上がってきた。

「あんたは、それで空になる」

「空になります」

彼女は、そこで初めて、上を見た。

上の顔を、1つずつ見て、視線がリディアのところで止まった。

「あの方は、どなたですか」

「あんたの娘だ」

「……そうですか」

エルマは、そう言って、また線を見た。

「では、やめておきます」

「なんでだ？」

「娘がいる者は、勝手に空になってはいけません」

言い方が、丁寧だった。今度は、悪くなかった。

俺は、その手首を離して、自分の掌を見た。人間の皮膚の下に、黒いものがある。器は3割。4本で1人分なら、俺の3割で足りるかどうかは、数えれば分かる。

数えた。

足りたので、俺はそれを誰にも言わなかった。