再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第十二章 再会編

第136話 途中は、無い

朝、俺は闇を解いた。

信じたからではない。組み続けていると、器が戻らない。4割の器が、夜のうちに3割5分まで落ちていた。焼け跡の朝は冷えて、その分だけ底の減りが早い。

闇が消えると、アステリアは足首を見てから、立ち上がった。少しよろけた。一晩座っていた足だ。天使でも、痺れるものは痺れるらしい。

「全部、喋れ」

「どこからですか」

「順は任せる。俺が訊くと、訊いた分しか出てこねえ」

アステリアは、竈の横に座り直して、両手を膝の上に置いた。

「では、数から申し上げます」

「天界は、界を渡れる者を数えています」

彼女は、そう始めた。

「そういう者は、どの界にも多くありません。術が難しいからではなく、器が保たないからです。界を1つ跨ぐたびに、内側から軋(きし)みます。それに耐えた者だけが、名を棚に載せられます」

「何人だ」

「天界は、11人でした。18年前の話です」

「今は」

「9人です」

竈の灰が、朝の風で少し寄った。

「そっちの話はいい」

「いいえ」

アステリアは、そこで俺の言葉を遮って、自分で驚いた顔をした。

「……申し訳ありません。ですが、こちらの数が要ります。天界が9人になったのは、2人が死んだからです。その2人が死んだ年と、あちらの数が減った年が、同じです」

「あちらの数」

「あなたの界です」

彼女は、言い直した。

「18年前の秋まで、あちらには、渡れる者が7人おりました。……その年の冬を最後に、あちらの膜は鳴っておりません。数の上では、0です」

俺は、竈の灰を見ていた。

7人。数は合っている。俺の側に、界を渡れる者は7人いた。全員、俺が名前を知っている。全員、俺の下にいて、俺が呼べば階(きざはし)の下まで来た。

そのうちの何人かは、俺が「行ってこい」と言えば行った。

「どうやって数えた」

「数える術があります。渡るときに、界の膜が鳴ります。鳴った回数を、天界の東の棚で数えています」

「東の棚」

「はい」

俺は、顔を上げた。

ミルカが、紙を落として、拾わずに俺の方を見た。この娘も、その語を覚えている。

「その棚は、今もあるか」

「……どうして、それをお訊きになるのですか」

「俺の城でも、東の棚が焼けた」

アステリアの顔から、色が引いた。

「焼けました」

「誰がやった」

「分かりません。わたしは、もう天界にはおりません。……ですが、焼けたことは、知っています」

「なんで知ってる」

「膜が、鳴りましたので」

「棚が焼けると、数が止まります。止まれば、こちらにも分かります。膜の鳴り方が、変わりますから」

俺は、リディアを見た。

リディアは、幕の柱にもたれたまま、こちらを見もせずに言った。

「あんたの石が届いた日だ」

「あぁ」

「あんたが、最後の1文字を送った日でもある」

彼女は、そう言って、包帯の手で自分の肘を掴んだ。

『生』。

俺が彫って投げた、最後の1文字だ。向こうの手がそれを拾って、目の高さまで持ち上げた。石は掌(てのひら)に載る大きさで、刃の欠けた小刀で彫ったので、縁がざらついていた。

ヴェルナは、生きている。

東の棚が焼けたあとも、あの広間にいる。

「訊く」

「伺います」

「渡れる者が0になった界は、どうなる」

アステリアは、手を組んだ。指が、白かった。

「……閉じます」

「閉じる、とは」

「外から開けることは、できます。ですが、内側からは無理です。中の者は、待つしかありません」

18年だ。

俺は、18年、人間界の底を這いながら、いつか戻ると思っていた。だが、戻る先の方が俺を待っていると思ったことは、一度も無かった。戻れば在る場所だと思っていた。そういう場所は、待たない。

待っていた。

あの広間で、鎖の下で、床に置いた石を字の面を上にして戻した者がいた。

「ゼノ」

ミルカが、俺の名を呼んで、紙を1枚差し出した。俺が最後に投げた石の写しだ。『生』の1字を、線の1本まで写してある。

「この石を、拾った手があります」

「知ってる」

「石を並べ直せる者が、あの広間にいます。……つまり、閉じ込められてはいますが、動けてはいます」

俺は、その紙を受け取った。

腹の底のものが、名前を持った。

18年前、俺は天界の回廊で殺された。殺した者を探すのが、18年の全部だった。飯を食う理由も、名を隠す理由も、器を戻す理由も、そこに繋いであった。

「順を変える」

「……ゼノ様」

リィナが、そう呼んだ。

俺は、その方を見ずに、灰の上に指で線を引いた。1本目を引いて、その横に、もう1本引いた。

「1本目が、殺した奴だ。こっちが、待ってる連中だ」

「今まで、俺は1本目から数えてた」

俺は、その1本目を、手の腹で消した。灰が指の間に入って、乾いた匂いがした。

「先に2本目だ」

「……よろしいのですか？」

ミルカが、そう訊いた。

「復讐を、後に回すという意味になります」

「なるな」

「なぜです？」

「殺した奴は、逃げねえ。18年逃げてねえ」

俺は、灰から手を離した。

「待ってる方は、減る」

言ってから、口の中が乾いた。

18年、俺は損得で決めてきた。たいていは、それで決まった。今のは、勘定ではなかった。

リディアが、柱から背を離して、こちらへ歩いてきた。

灰の上の1本目の跡を、草履(ぞうり)の先で踏んだ。

「わたしは、1本目の方だ」

「あぁ」

「あんたが2本目を選ぶのは、あんたの勝手だ。わたしは、母親の20年を、まだ誰にも返してもらってない」

「返させてやる」

「順は後だろ」

「後だ」

リディアは、そこで少し、乾いた笑い方をした。

「はっきり言うんだな」

「ですが」

アステリアが、口を開いた。

「順を変えても、変えなくても、渡れません。あちらは閉じています。外から開けるには、正しい次元魔法が要ります」

「あんたが使えるんだろうが」

「わたし1人なら、渡れます。……あなたを連れては、無理です」

「なんでだ？」

「器です」

「界を跨ぐとき、器は内側から軋みます。わたしは、それに耐える器を持って生まれました。そうでない者は、跨いだ瞬間に、器が割れます」

「割れたら、どうなる」

「死にます」

彼女は、そこを言い淀まなかった。

「割れねえ器は、どこで作る」

「作れません。生まれつきです」

「じゃあ、話は終わりだな」

俺は、立ち上がって、焼けた門の方へ歩きながら、器の底を探った。3割5分。18年で、いちばん少ない。

背中で、声がした。

「1つだけ、方法があります」

俺は、足を止めて、振り返った。アステリアは、まだ竈の横に座ったまま、膝の上で指を組み直していた。

「ただし、天級です」

「天級」

「はい。あなたの器が、天級に届いた場合です」

「届いていれば、軋みを、器の側が受け止めます。足りなければ、割れます。……その2つしかありません」

俺は、焼けた門の枠に手を掛けた。

その手の下で、炭が崩れた。