再誕のゼノ ～最強の大悪魔、人間界の底から這い上がる～

第十二章 再会編

第134話 斜めに置く

門は、まだ無い。

焼けた枠だけが立っていて、その内側に、板を渡してある。夜はそれで塞ぐ。今夜は、外してあった。

その穴の前に、娘が1人座っていた。板を外した者は、そのとき何も言わなかったと後で聞いた。

膝を抱えて、こちらに背を向けている。

外套(がいとう)の背中が、不自然に盛り上がっていた。荷を背負っているようには見えない。荷なら、下ろして横に置く。

俺が5歩手前で止まると、娘が振り返った。

顔を、見た。

18年ぶりだった。

あの日、天界の回廊で、俺の後ろを歩きながら、何か言っていた。中身は覚えていない。覚えているのは、途中で立ち止まって、こちらを見た顔だ。

その顔が、そこにあった。18年で、1日分も動いていなかった。

俺は、闇を1枚組んだ。

隠しはしなかった。掌の上で、黒いものが薄く回っている。器は4割だ。4割でも、上級の闇魔法が1つ使える。

娘は、それを見ても、立ち上がらなかった。座ったまま、両手を膝の上に置いて、指を開いて見せた。

「わたし、武器を持っていません」

「翼は持ってるだろうが」

その言葉で、娘の肩が跳ねた。

彼女は自分の背中に手を回し、外套の上から、そこを押さえた。盛り上がりは消えない。

「……見えますか」

「見えねえ。形で分かる」

娘の手は、まだ外套の背を押さえていた。

「天使が、何しに来た」

「探しものがあります」

「何を探してる」

「光の輪です」

娘は、隠す気の無い答え方をした。18年前も、アステリアは隠し事が下手だった。そのことを、俺は今、思い出した。

「輪は、ここにはねえ」

「では、見た方はおられますか」

「いる」

「お会いできますか？」

「会ってる」

俺は、外套の袖をまくった。

左の腕に、輪がある。焼けた跡の上に、白い金属(かなもの)が食い込んでいる。18年、俺の腕にこんなものが嵌まったことは無かった。

娘は、それを見て、そこで初めて立ち上がった。

速いのに、音がしない。人間の足の運びではない。彼女は3歩で距離を詰めて、俺の腕に手を伸ばそうとして、途中で止め、自分の手を引いた。

「……触ってもよろしいですか」

「断る」

「では、見るだけにします」

娘は、腰を屈めて、輪の表面を見た。目の動きが、ミルカが写しを取るときの動きに似ている。端から端へ、同じ速さで。

見終わって、彼女は顔を上げた。

「これは、捕(と)らえるためのものではありません」

「じゃあ、何だ」

「運ぶためのものです」

「生きたまま、こちらの界から向こうへ運ぶ道具です。器に蓋(ふた)をするのは、暴れさせないためです。……これを作れる者は、天界にも多くありません」

「名は」

「知りません」

「本当に、知らねえのか」

「知らされていません」

娘は、そう言って、少しだけ視線を落とした。

「わたしは、そういうものを作る場所へ、入れてもらえない側です」

俺は、袖を下ろした。掌の闇は、消さずに持っていた。

アスはそれを見ていて、何も言わない。

「あんた、名は」

「アス、といいます」

「短えな」

「短くしました」

「元は」

「元は、長いです。この界では、長い名を名乗ると覚えてもらえません」

「言え」

娘は、一度、口を閉じた。

「先に、伺ってもよろしいでしょうか。……ここの砦は、聖国に焼かれたと聞きました。焼いた者たちが、この輪を持っていたのですか」

「40人が持ってた」

「40人」

「1人に4つずつだ。首用のもあった」

娘の顔から、色が引いた。

速かった。人間の血の引き方とは違う。天界の者は、驚くと、頬から先に白くなり、それから唇へ下りる。

「……それは、人間に配るものではありません」

「配った奴がいる」

「そのようです」

「あんたらの、上の方だ」

「……はい」

娘は、否定しなかった。

俺は、それを数に入れた。アスは、嘘をつくときに、必ず一度、否定を挟む。挟まないものは、本当だ。18年経っても、そこは変わっていない。

「18年前の話をする」

娘が、顔を上げた。

「天界の回廊で、1人死んだ。背中から、光の輪で灼かれた。その場に、天使の娘が1人いた」

アスは、動かずに俺を見ていた。さっきまで俺の腕の輪にあった目の焦点が、初めて、はっきりこちらに合った。

「……あなた、どうしてそれを」

「そこにいたからだ」

言ってしまってから、俺は自分の口を疑った。

18年、俺はこれを誰にも言わなかった。リィナにも、エリシアにも、ミルカにも言っていない。魔界の広間へ石を投げるときも、この話だけは彫らなかった。

言うつもりが、無かった。

それが、口から出た。なぜ今この相手に、と思った。答えは、たぶん単純だ。この娘だけが、あの場の床の色を知っている。

アスは、そこに立ったまま動かない。呼吸も止まっている。天界の者は、驚くと呼吸を止め、そのまま長くもつ。

その息のまま、彼女は言った。

「……嘘です」

「嘘じゃねえ」

「嘘です。あの日、あの場にいたのは、3人です」

「4人だ」

「3人です。——わたしと、あの人と、もう1人」

娘の声が、裏返った。

「もう1人が、誰だ」

「言えません」

「言えねえのか」

「言いません」

アスは、そう言い直した。

俺は、掌の闇を組み直した。

1枚を2枚に。2枚を3枚に。3枚目を置くときに、俺は指の角度を少し変える。まっすぐ重ねると、2枚目の縁と食い合って、力が逃げる。だから斜めに置く。誰かに教わったのではない。子供の頃から、気づけばそうしていた。

18年前から、この癖だ。

魔界で、誰も真似できなかった。

アスが、その手元を見た。そこで、息が戻った。

震える息のまま、彼女は俺の顔を見て、また手元を見た。何度か往復するたびに、目の開きが大きくなった。

「……あなた」

「なんだ」

「3枚目を、斜めに置きますね」

俺は、答えなかった。

放っておけば、この娘は勝手に喋る。18年前から、そうだった。

アスは、笑った。

眉の端が下がる笑い方だ。困っているようにも見える。泣く前の顔にも見える。18年前、この笑い方を見るたびに、俺は厄介なことになると思っていた。

「遅くなりました」

彼女は、そう言った。

俺は、闇を消さなかった。

「まだ、信じてねえ」

「そうでしょうね」

「あの日、あんたはあの場にいた」

「いました」

掌の上で、3枚の闇が回り続けていた。

「なんでいた」

「待つように言われていたからです」

「誰にだ？」

アスは、答えずに、門の焼けた枠(わく)に手を掛け、そこに額をつけた。そのまま、動かなくなった。

俺は、その背中を見ていた。翼は見えなかった。